GRIT Hertekent de Wereldwijd Rivieren voor Verbeterde Overstromingsmodellering

Nieuwe wereldkaart van rivieren biedt belangrijke vooruitgang voor overstromingsvoorspelling

Een team onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Oxford heeft de meest complete kaart van de rivieren ter wereld gemaakt. Deze ontwikkeling biedt een belangrijke stap voorwaarts voor overstromingsvoorspelling, klimaatrisico-planning en waterbeheer in een opwarmende wereld.

De nieuwe studie, gepubliceerd in Water Resources Research, introduceert GRIT—een kaartingssysteem dat laat zien hoe rivieren daadwerkelijk stromen, vertakken en landschappen met elkaar verbinden. Rivieren ondersteunen het leven, maar ze vormen ook groeiende risico’s. Nu neerslag onvoorspelbaarder wordt en de zeespiegel stijgt, worden overstromingen in veel delen van de wereld verwacht die vaker en ernstiger zullen worden. Bestaande wereldwijde rivierenkaarten zijn verouderd en te simplistisch, met de veronderstelling dat rivieren in één richting stromen en nooit splitsen. Vaak worden complexe kenmerken over het hoofd gezien, zoals wanneer een enkele rivierbedding zich in meerdere beddingen splitst.

Deze vertakkende riviersystemen zijn belangrijk omdat ze vaak worden aangetroffen in dichtbevolkte, overstromingsgevoelige gebieden en cruciaal zijn voor het begrijpen van de waterbeweging op het aardoppervlak. Om deze beperking van bestaande rivierenkaarten te verhelpen, heeft het team een nieuw wereldwijd rivierennetwerk ontwikkeld, genaamd Global RIver Topology (GRIT), dat deze vertakkende rivieren en grote kanalen omvat en de complexiteit vastlegt.

GRIT is ontstaan door het combineren van hoge-resolutie satellietbeelden van rivieren met geavanceerde hoogtedata van het aardoppervlak. GRIT omvat niet alleen de hoofd rivieren, maar biedt ook informatie over stroomrichtingen, breedtes en punten waar rivieren splitsen. Het GRIT-rivierennetwerk heeft een totale lengte van 19,6 miljoen km en omvat 67 duizend bifurcaties. GRIT zal toepassingen in hydrologie, ecologie, geomorfologie en overstromingsbeheer aanzienlijk verbeteren.

“We hadden een wereldkaart nodig die weerspiegelt hoe rivieren ‘werkelijk’ zich gedragen,” zei Dr. Michel Wortmann, die GRIT ontwikkelde aan Oxford als onderzoeksassistent bij het EvoFLOOD-project. “Het is niet genoeg om aan te nemen dat rivieren gewoon recht naar beneden stromen—zeker niet als we overstromingen willen voorspellen, ecosystemen willen begrijpen of plannen voor klimaatimpact willen maken. Deze kaart toont de rivieren van de wereld in hun volledige complexiteit.”

Een grote stap voorwaarts voor overstromingsvoorspelling en klimaatbestendigheid

Rivieren zijn van vitaal belang voor ecosystemen en menselijk leven, maar naarmate klimaatverandering extremere weersomstandigheden met zich meebrengt, worden ze steeds gevaarlijker—vooral tijdens overstromingen. Om zich voor te bereiden, moeten wetenschappers en overheden begrijpen waar het water zich waarschijnlijk zal verplaatsen op grote schaal. GRIT biedt een veel completer beeld van waterbeweging, wat helpt bij het verbeteren van overstromingsmodellen, waterbeheersystemen en rampenplanning.

Het nieuwe rivierennetwerk ondersteunt ook de ontwikkeling van wereldwijde datagestuurde (AI) modellen voor overstromingen, droogte, waterkwaliteit, habitatbehoud en milieurisico’s. Hoewel GRIT al een grote stap voorwaarts markeert, merkt het Oxford-team op dat dit nog maar het begin is.

“GRIT is gebouwd om te evolueren,” zei Louise Slater, professor hydroklimatologie aan de Universiteit van Oxford. “Omdat het volledig geautomatiseerd is, in tegenstelling tot eerdere wereldwijde netwerken, kunnen we het blijven bijwerken met de nieuwste satellietbeelden en topografische gegevens, om veranderingen in de rivieren en het landschap te begrijpen.”