Franse rechtbank veroordeelt 18 leden van mensen-smokkelnetwerk in het Engels Kanaal
Twee opblaasbare boten met migranten en vluchtelingen maken hun weg naar Groot-Brittannië in het Engelse Kanaal.
Een Franse rechtbank heeft 18 mensen schuldig bevonden in een grote rechtszaak over mensen-smokkel, die licht werpt op de vaak dodelijke handel in het vervoeren van migranten en vluchtelingen met kleine boten van Frankrijk naar het Verenigd Koninkrijk. De beklaagden werden opgerold tijdens een pan-Europese politieoperatie in 2022 die leidde tot tientallen arrestaties.
De langste straf van 15 jaar gevangenisstraf werd dinsdag opgelegd aan de 26-jarige Irakees Mirkhan Rasoul, die beschuldigd werd van het leiden van het netwerk en het coördineren van de acties vanuit zijn Franse cel na eerdere veroordelingen. De straffen die door de rechtbank in de noordelijke stad Lille werden opgelegd aan de andere 17 beklaagden, waaronder één vrouw, varieerden van twee tot 10 jaar gevangenisstraf.
“Deze straffen zijn uiteraard zeer zwaar,” zei Kamel Abbas, een advocaat die één van de beklaagden vertegenwoordigde die al in Frankrijk gevangen zat. “Dit getuigt van de omvang van de zaak en van de intentie om de smokkelaars streng te straffen.”
De meeste beklaagden waren niet aanwezig in de rechtbank voor de uitspraken en veroordelingen. Sommigen volgden de rechtszaak op afstand vanuit verschillende gevangenissen in het noorden van Frankrijk, terwijl anderen niet in hechtenis zijn. Er zijn arrestatiebevelen uitgevaardigd voor negen van de andere beklaagden die in absentia zijn veroordeeld. Veertien van de 18 beklaagden komen uit Irak, terwijl de anderen uit Iran, Polen, Frankrijk en Nederland komen.
“De beklaagden zijn geen vrijwilligers die hun medemens helpen, maar handelaars in de dood,” aldus de aanklager tijdens de rechtszaak, die beschreef hoe boten werden geladen met passagiers “tot 15 keer hun theoretische capaciteit.”
Een onderzoek heeft aangetoond dat dit specifieke netwerk van 2020 tot 2022 grote controle had over de overtochten van Frankrijk naar het VK, die in de afgelopen jaren tientallen levens hebben gekost. Meer dan 50 zoekacties leidden tot de inbeslagname van 1.200 reddingsvesten, bijna 150 opblaasbare boten en 50 bootmotoren tijdens operaties die gezamenlijk door Frankrijk, Duitsland, België, Nederland en Groot-Brittannië werden uitgevoerd, gecoördineerd door de Europol en Eurojust agentschappen.
De Britse Nationale Criminaliteitsagentschap (NCA) verklaarde dat een van de veroordeelden door Britse autoriteiten was gearresteerd en aan Frankrijk was uitgeleverd voor het proces. Kaiwan Poore, 40, werd in juli 2022 door Britse agenten op Manchester Airport aangehouden terwijl hij probeerde een vlucht naar Turkije te nemen. Hij kreeg een gevangenisstraf van vijf jaar van de rechtbank in Lille.
Volgens de NCA stond elke enkele overtocht van migranten en vluchtelingen van Frankrijk naar Engeland in het teken van een winst van ongeveer 100.000 euro ($109.000) voor het criminele netwerk. De rechtszaak vond plaats in wat een bijzonder dodelijk jaar is geweest voor pogingen om het Engelse Kanaal over te steken, een van de drukste scheepvaartroutes ter wereld.
Meer dan 31.000 mensen hebben tot nu toe dit jaar de gevaarlijke overtocht gemaakt, meer dan in heel 2023, hoewel het aantal lager ligt dan in 2022. Ten minste 56 mensen zijn dit jaar omgekomen tijdens de pogingen, volgens Franse officials, waardoor 2024 het dodelijkste jaar is sinds de overtochten in 2018 begonnen toe te nemen.
De Britse en Franse autoriteiten proberen de samenwerking te verbeteren om de mensen-smokkelnetwerken te stoppen, na enkele jaren waarin de spanningen na de Brexit pogingen om het probleem aan te pakken leken te belemmeren. De NCA zei dat een aantal van de veroordeelden in de rechtszaak was geïdentificeerd dankzij de Joint Intelligence Cell, een gespecialiseerde Brits-Franse eenheid die in het noorden van Frankrijk is opgericht om mensen-smokkelaars te bestrijden.
“Hun enige motief was winst, en ze maakten zich geen zorgen over het lot van de migranten die ze op zee zetten in totaal ongeschikte en gevaarlijke boten,” aldus Craig Turner, adjunct-directeur van de NCA. Hij merkte op dat het netwerk “een van de meest productieve is die we zijn tegengekomen” wat betreft het aantal overtochten. De Britse premier Keir Starmer heeft beloofd de “bendes” achter de handel te “verpletteren” en zei dat mensen-smokkel gelijkgesteld moet worden aan wereldwijde “terrorisme”.
