Noord-Koreaanse troepen mogelijk aan Russische frontlinies te midden van escalerende zorgen

Duizenden Noord-Koreaanse troepen zijn nu aanwezig in Rusland, klaar om de oorlog tegen Oekraïne te ondersteunen, inclusief in de frontlinie van het Koerskgebied, zo heeft Zuid-Korea gerapporteerd.

Meer dan 10.000 Noord-Koreaanse soldaten zijn aangekomen in Rusland, aldus het ministerie van Defensie van Seoel op dinsdag. Dit rapport volgt op vergelijkbare aankondigingen vanuit Oekraïne en de Verenigde Staten, waarbij de vrees groeit dat de inzet van de troepen uit Pyongyang op het slagveld een escalatie van de oorlog naar een derde staat kan betekenen.

“Momenteel zijn er meer dan 10.000 Noord-Koreaanse soldaten in Rusland, en we schatten dat een aanzienlijk deel van hen is ingezet in frontliniegebieden, waaronder Koersk,” zei woordvoerder Jeon Ha-kyou tijdens een briefing.

De opmerkingen kwamen enkele uren nadat het Pentagon van de VS had verklaard dat er minstens 10.000 Noord-Koreaanse soldaten in Koersk waren. De Oekraïense strijdkrachten beheersen delen van het grensgebied na een inval die in augustus werd gelanceerd.

De Oekraïense inlichtingendienst heeft gezegd dat ongeveer 12.000 Noord-Koreaanse troepen, waaronder 500 officieren en drie generaals, in Rusland zijn en training ondergaan op militaire bases.

President Volodymyr Zelenskyy riep in een bericht op sociale media op tot een reactie van westerse bondgenoten.

“Vandaag hebben we de Koersk-operatie besproken met ons militaire leiderschap, wat bijna drie maanden van actieve acties in de Koersk-regio markeert. Dit is een belangrijke operatie – we behouden deze ‘bufferzone’ in aangewezen gebieden nabij onze staatsgrens. We moeten ook de waarde van… erkennen,” zei Zelenskyy.

“Momenteel zijn er al elf duizend [Noord-Koreaanse militaire personeelsleden] gestationeerd in de Koersk-regio,” schreef hij. “We zien een toename van Noord-Koreaanse troepen, maar, helaas, zien we geen toename in reactie van onze partners.”

Kyiv en westerse functionarissen hebben gewaarschuwd dat de Noord-Koreaanse soldaten mogelijk binnenkort op het slagveld tegen Oekraïne kunnen worden ingezet. Diplomaten van de Verenigde Naties hebben de hoop geuit dat ze in plaats daarvan achter de frontlinie worden geplaatst en beperkt blijven tot logistieke en andere niet-combat taken.

De VS waarschuwden op maandag dat de troepen van Pyongyang legitieme militaire doelen zouden worden als ze het slagveld betreden.

“Alle aanwijzingen wijzen erop dat ze een soort gevechts- of gevechtssteuncapaciteit zullen bieden,” zei Pentagon-woordvoerder Pat Ryder. “We verwachten volledig dat de Oekraïners zullen doen wat nodig is om zichzelf en hun personeel te verdedigen.”

De woordvoerder van Seoel, Jeon, zei dat hij niet kon bevestigen of de Noord-Koreaanse troepen momenteel betrokken waren bij gevechten. Zuid-Koreaanse media hebben gerapporteerd dat tot veertig Noord-Koreaanse troepen op het slagveld zijn gedood.

Functionarissen in Kyiv zeiden op maandag dat de Noord-Koreaanse troepen al door Oekraïense strijdkrachten op het slagveld zijn doelwit geweest. “De eerste militaire personnel van de Democratische Volksrepubliek Korea zijn al onder vuur gekomen in de Koersk-regio,” schreef Andriy Kovalenko, hoofd van het Oekraïense Centrum voor het Bestrijden van Desinformatie, op Telegram.

De levering van wapens en troepen door Pyongyang aan Rusland heeft ook alarm geslagen over wat Moskou mogelijk in ruil voor Kim doet.

Tijdens een bijeenkomst in Seoel op maandag drongen de Zuid-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken en Handel, Cho Tae-yul, en de Hoge Vertegenwoordiger van de Europese Unie voor Buitenlandse Zaken, Josep Borrell, hun “diepe bezorgdheid” uit over de mogelijke overdracht van Russische nucleaire of ballistische rakettechnologie aan Noord-Korea.

Blijkbaar getimed voor de start van de Amerikaanse presidentsverkiezingen, lanceerde Pyongyang op dinsdag een salvo ballistische raketten richting de zee voor de oostkust van het Koreaanse schiereiland.

De Russische plaatsvervangende minister van Buitenlandse Zaken, Andrey Rudenko, zei kort daarna dat de rakettests een reactie waren op de “provocaties” van de VS en een gerechtvaardigde veiligheidsmaatregel.