Hoe zullen Harvard en andere universiteiten overleven zonder de financiering van Trump?

Harvard en andere universiteiten onder druk door bezuinigingen van Trump

Harvard University heeft de Trump-administratie aangeklaagd vanwege de bevriezing van $2,3 miljard aan federale financiering, die volgens de universiteit cruciaal onderzoek in gevaar brengt. Op 12 april kwamen demonstranten in Cambridge, Massachusetts samen om de Harvard-leiding op te roepen zich te verzetten tegen de inmenging van de federale overheid op de universiteit.

De aanklacht volgde op de aankondiging van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs op 10 maart, waarin het 60 instellingen waarschuwde voor “handhavingsacties” als ze geen bescherming boden aan Joodse studenten, zoals vereist door Titel VI van de Civil Rights Act. De brief citeerde ook minister van Onderwijs Linda McMahon, die zei: “Amerikaanse hogescholen en universiteiten profiteren van enorme publieke investeringen gefinancierd door Amerikaanse belastingbetalers. Die steun is een privilege en is afhankelijk van strikte naleving van de federale anti-discriminatiewetten.”

Vervolgens begon de Trump-administratie met het bevriezen van federale financiering voor enkele van de beste instellingen van het land, wat de voortgang van cruciaal onderzoek bedreigt. De focus ligt met name op instellingen waar studenten vorig jaar deelnamen aan pro-Palestina protesten, met de beschuldiging dat deze studenten anti-Semitische gevoelens op de campus verspreidden.

Een dag na de rechtszaak van Harvard gaven leiders van meer dan 200 Amerikaanse universiteiten een gezamenlijke verklaring uit, waarin ze de Trump-administratie beschuldigden van politieke inmenging. Deze verklaring werd ondertekend door presidenten van toonaangevende instellingen, waaronder Princeton, Brown, Harvard, Columbia, Northwestern University en Pomona College.

Waarom klaagt Harvard de Amerikaanse regering aan over financiering?

Op 11 april ondertekenden het ministerie van Onderwijs, het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, en de Algemene Dienstenadministratie een brief aan Harvard waarin stond dat “Harvard in de afgelopen jaren niet heeft voldaan aan de intellectuele en burgerrechtenvoorwaarden die federale investeringen rechtvaardigen.”

De brief bevatte een reeks eisen aan de universiteit, waaronder een einde aan positieve discriminatie bij het aannemen van personeel en het toelaten van studenten, en dat het de toelatingscriteria zou wijzigen om internationale studenten “die vijandig staan tegenover de Amerikaanse waarden”, uit te sluiten. Dit volgde op een eerdere brief die op 3 april naar Harvard was gestuurd, met de eis dat de universiteit academische afdelingen zou hervormen die “antisemitische intimidatie” zouden aanmoedigen.

In reactie op deze eisen verwierp Harvard de verzoeken en zei dat, terwijl sommige eisen gericht waren op het bestrijden van antisemitisme, “de meeste directe overheidsregulering van de ‘intellectuele voorwaarden’ bij Harvard vertegenwoordigen.”

Uren na de afwijzing van Harvard werd bekend dat $2,3 miljard aan federale financiering voor de universiteit was bevroren. Harvard’s president, Alan Garber, en leden van Harvard College hebben nu een rechtszaak ingediend bij de federale rechtbank in Massachusetts tegen leiders van verschillende overheidsinstanties.

In een verklaring schreef Garber: “We hebben een rechtszaak aangespannen om de bevriezing van de financiering stop te zetten omdat deze onwettig is en buiten de bevoegdheid van de overheid valt.” De rechtszaak stelt dat “de federale overheid een brede aanval heeft gelanceerd op de cruciale financieringspartnerschappen” die Harvard en andere Amerikaanse universiteiten in staat stellen om “onmisbaar onderzoek” uit te voeren.

Wat zijn de mogelijke gevolgen van de bevroren financiering?

De bevroren federale fondsen voor Harvard omvatten $2,2 miljard aan subsidies en $60 miljoen aan contracten. Echter, er staat meer op het spel. In maart kondigde de Trump-administratie aan dat het $9 miljard aan financiering voor Harvard zou herzien. De administratie heeft ook gedreigd Harvard’s belastingvrije status en de mogelijkheid om buitenlandse studenten in te schrijven, in te trekken.

Universiteiten hebben ook melding gemaakt van “stopwerk” orders, die instructies zijn om al het werk aan specifieke onderzoeksprojecten dat door publieke financiering wordt ondersteund, op te schorten. Cornell University meldde dat het meer dan 75 “stopwerk” orders had ontvangen van het ministerie van Defensie.

Universiteiten hebben aanzienlijke eindowmentfondsen waaruit ze jaarlijks inkomsten kunnen genereren om onderzoeksprojecten, beurzen en andere uitgaven te ondersteunen. Harvard’s eindowment was ongeveer $53,2 miljard in het fiscale jaar 2024, de grootste van alle universiteiten. Als federale financieringsbevriezingen aanhouden, kunnen sommige universiteiten mogelijk terugvallen op deze eindowmentfondsen.

Hoe zullen universiteiten reageren op bedreigingen van overheidsfinanciering?

Deskundigen zeggen dat sommige onderzoeksuniversiteiten misschien een paar jaar zonder federale financiering kunnen overleven. Northwestern University heeft bijvoorbeeld aangekondigd dat ze de onderzoeksprojecten die onder “stopwerk” orders vallen, voorlopig blijven financieren.

Universiteiten proberen al jaren hun financieringsbronnen te diversifiëren, met als meest waarschijnlijke bronnen het verhogen van de inschrijvingen en het genereren van meer donaties. “Sommige universiteiten hebben de fysieke capaciteit om het aantal inschrijvingen te verhogen, terwijl andere dat niet hebben,” aldus de deskundigen. “Universiteiten hopen op een toestroom van donaties om ze door deze moeilijke tijd heen te helpen.”