Onderzoek schat dat de grootste bedrijven ter wereld $28 biljoen aan klimaatschade hebben veroorzaakt

Chevron Richmond Raffinaderij in deze afbeelding vanuit Point Richmond, Californië, op dinsdag 24 oktober 2023. De grootste bedrijven ter wereld hebben naar schatting $28 biljoen aan klimaatschade veroorzaakt, volgens een nieuwe studie die erop gericht is het voor mensen en overheden gemakkelijker te maken om bedrijven financieel verantwoordelijk te houden, vergelijkbaar met de tabaksreuzen.

Een onderzoeksteam van Dartmouth College heeft de geschatte vervuiling veroorzaakt door 111 bedrijven berekend, waarbij meer dan de helft van het totale dollarbedrag afkomstig is van 10 fossiele brandstofleveranciers: Saudi Aramco, Gazprom, Chevron, ExxonMobil, BP, Shell, National Iranian Oil Co., Pemex, Coal India en de Britse Koolmij.

Ter vergelijking: $28 biljoen is iets minder dan de som van alle goederen en diensten die vorig jaar in de Verenigde Staten zijn geproduceerd. Bovenaan de lijst hebben zowel Saudi Aramco als Gazprom elk iets meer dan $2 biljoen aan hittebeschadiging veroorzaakt in de loop der jaren, aldus het team in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature. De onderzoekers hebben vastgesteld dat elke 1% van de broeikasgassen die sinds 1990 in de atmosfeer is gebracht, $502 miljard aan schade heeft veroorzaakt door hitte alleen, zonder de kosten van andere extreme weersomstandigheden zoals orkanen, droogtes en overstromingen mee te tellen.

Er wordt vaak gesproken over het laten betalen van vervuilers, en soms worden ze zelfs aangeklaagd of worden er wetten aangenomen die bedoeld zijn om hen in toom te houden. De studie is een poging om “de causale verbanden die ten grondslag liggen aan veel van deze theorieën van verantwoordelijkheid” vast te stellen, zei de hoofdauteur, Christopher Callahan, die het werk bij Dartmouth heeft gedaan, maar nu een wetenschapper in aardwetenschappen is aan de Stanford Universiteit. Het onderzoeksbureau Zero Carbon Analytics telt 68 rechtszaken die wereldwijd over klimaatschade zijn ingediend, waarvan meer dan de helft in de Verenigde Staten.

Volgens Dartmouth-klimaatwetenschapper Justin Mankin, co-auteur van de studie, vragen mensen zich af: “Wat kunnen we daadwerkelijk claimen over wie dit heeft veroorzaakt?” Dit leidt tot de thermodynamische vraag of we klimaatgevaren en/of hun schade kunnen terugleiden naar specifieke emissiebronnen. Het antwoord is ja, zeiden Callahan en Mankin.

De onderzoekers begonnen met bekende uiteindelijke emissies van producten—zoals benzine of elektriciteit van kolencentrales—van de 111 grootste koolstofgerichte bedrijven, teruggaand tot wel 137 jaar, omdat dat de oudste emissiegegevens zijn die beschikbaar zijn en koolstofdioxide veel langer in de lucht blijft. Ze gebruikten 1.000 verschillende computersimulaties om die emissies om te zetten in veranderingen van de wereldwijde gemiddelde luchttemperatuur door deze te vergelijken met een wereld zonder de emissies van dat bedrijf. Met deze aanpak hebben ze vastgesteld dat vervuiling van Chevron bijvoorbeeld de temperatuur van de aarde met 0,045 graden Fahrenheit (0,025 graden Celsius) heeft verhoogd.

De onderzoekers hebben ook berekend hoeveel de vervuiling van elk bedrijf heeft bijgedragen aan de vijf heetste dagen van het jaar, met behulp van 80 extra computersimulaties en vervolgens een formule die de intensiteit van extreme hitte verbindt aan veranderingen in de economische output. Dit systeem is gemodelleerd naar de gevestigde technieken die wetenschappers meer dan tien jaar hebben gebruikt om extreme weersomstandigheden, zoals de hittegolf in de Pacific Northwest in 2021, aan klimaatverandering toe te schrijven.

Mankin merkte op dat er in het verleden vaak werd betoogd: “Wie zegt dat het mijn molecuul CO2 is dat aan deze schade heeft bijgedragen in plaats van een ander?” Hij zei dat zijn studie “de sluier van plausibele ontkenning wetenschappelijk niet langer laat bestaan. We kunnen daadwerkelijk schade terugleiden naar grote vervuilers.”

Shell weigerde commentaar te geven. Aramco, Gazprom, Chevron, ExxonMobil en BP hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. “Alle methoden die ze gebruiken zijn vrij robuust,” zei klimaatwetenschapper Friederike Otto van Imperial College London, die het World Weather Attribution leidt, een groep wetenschappers die snelle attributiestudies probeert om te zien of specifieke extreme weersomstandigheden verergerd worden door klimaatverandering en, zo ja, hoeveel. Ze nam niet deel aan de studie. “Het zou goed zijn als deze benadering meer door verschillende groepen zou worden opgepakt. Hoe meer groepen het doen, hoe beter de wetenschap wordt en hoe beter we weten wat wel en niet het verschil maakt,” zei Otto. Tot nu toe is er nog geen klimaatverantwoordelijkheidsrechtszaak tegen een grote koolstofemitter succesvol geweest, maar mogelijk kan het tonen van “hoe overweldigend sterk het wetenschappelijk bewijs is” dat veranderen, voegde ze eraan toe.

In het verleden gingen schade veroorzaakt door individuele bedrijven verloren in de hoeveelheid data, waardoor het niet berekend kon worden, aldus Callahan. “We zijn nu op een punt in de klimaatcrisis aangekomen waar de totale schade zo immens is dat de bijdragen van een enkel product van een bedrijf kunnen oplopen tot tientallen miljarden dollars per jaar,” zei Chris Field, een klimaatwetenschapper van Stanford University die niet betrokken was bij het onderzoek. Dit is een goede oefening en bewijs van het concept, maar er zijn zoveel andere klimaatvariabelen dat de cijfers die Callahan en Mankin hebben gepresenteerd waarschijnlijk een enorme onderschatting zijn van de schade die de bedrijven werkelijk hebben veroorzaakt, aldus Michael Mann, een klimaatwetenschapper van de Universiteit van Pennsylvania die niet betrokken was bij de studie.