‘Ik weet niet waar ik heen ga’: Vluchtelingen raken zonder opties in Tunesië

Nieuws|Migratie

‘Ik weet niet waar ik heen ga’: Vluchtelingen raken zonder opties in Tunesië

Vluchtelingen en andere ongedocumenteerde migranten in Tunesië worden geblokkeerd om te blijven en kunnen niet naar andere kampen verhuizen. Ze wegen een sombere toekomst af.

Patricia huilt aan de telefoon. Een dozijn Tunesische politieagenten kwam deze ochtend naar haar kamp om haar en de andere vluchtelingen, asielzoekers en ongedocumenteerde migranten die in de olijfvelden buiten Sfax wonen, te vertellen dat ze moesten vertrekken. Ze kregen 48 uur de tijd.

De politie vertelde hen niet waar ze naartoe moesten, alleen dat ze niet naar een van de ongeveer 15 kampen konden verhuizen die sinds september 2023 buiten de stad zijn ontstaan, toen de politie de vluchtelingenpopulatie voor het eerst had verdreven.

Patricia, een verpleegkundige, had maandenlang gewerkt vanuit haar geïmproviseerde kliniek bij Kilometre 33, zoals alle tijdelijke nederzettingen buiten Sfax genoemd zijn, naar de afstand van de stad.

Nu weet ze niet waar zij, of de ouderen, zieken, kinderen en zogende moeders die zich rond haar kliniek verzamelen, naartoe moeten. Niemand heeft enige illusie over wat er aan het einde van de deadline zal gebeuren.

Andere kampen die deel uitmaken van de politieoperatie om de olijfvelden schoon te vegen, zijn met zware apparatuur gesloopt en in brand gestoken. Iedereen die zich verzet, is gearresteerd.

“Ik weet niet wat ik zal doen,” zegt ze. “Ik weet niet waar ik heen ga.”

Patricia en anderen hadden gehoopt dat hun kamp veilig zou zijn. De ouderen, of “belanghebbenden”, die geschillen tussen de bewoners van het kamp beslechten, hadden contact opgenomen met veiligheidsfunctionarissen en hen gesmeekt om Kilometre 33, dat relatief rustig is, te sparen. Het heeft niet gewerkt.

Nu moet ze wachten op hulp of de komst van de politie.

Een paar maanden geleden diende ze een aanvraag in bij de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) om terug te keren naar Sierra Leone. Ze wacht nog steeds op een reactie.

Het leven als verloskundige

Ze herinnerde zich haar vader, een chauffeur voor een mobiele telefoonprovider, die haar op reis nam van Makeni naar het dorp van de familie, waar ze zag hoe andere kinderen leefden. “Ik nam water en medicijnen mee voor de kinderen en vertelde ze hoe belangrijk het was om hun medicijnen in te nemen,” zei ze. “Er was een verpleegkundige daar, Aisha, die ik hielp. Ze zei tegen mijn vader: ‘Let op haar. Deze zal verpleegkundige worden.’”

Patricia voltooide haar opleiding tot verpleegkundige en besloot uiteindelijk zich te specialiseren in verloskunde. “Ik ben hier nog steeds verpleegkundige. Ik heb mijn licentie bij me,” zei ze, terwijl ze beschreef hoe ze haar kwalificaties meeneemt om bij nabijgelegen apotheken te pleiten voor de medicijnen die ze nodig heeft om anderen in de nederzetting te behandelen.

“Mijn vader was zo blij toen ik afstudeerde [in 2020]. Hij dacht dat alles goed zou komen. Ik wilde vooral verloskundige worden. Ik hield van de bevallingen en het werken met kinderen,” zei ze.

Echter, Patricia’s wereld eindigde op 22 april 2022, toen haar vader bij een auto-ongeluk om het leven kwam. Zonder geld om zijn behandeling te betalen, weigerde het ziekenhuis waar Patricia jarenlang had gewerkt hem te behandelen, en bood hem simpelweg een bed aan waar hij enkele dagen later stierf.

Te voet zonder water

Een telefoontje van een vriend na de dood van haar vader veranderde de koers van haar leven. De naamloze man, uit het dorp van haar familie, had zeven jaar geleden de reis door Tunesië naar Europa gemaakt en was bereid te helpen. Patricia herinnerde zich het gesprek. “Hij zei: ‘Je hebt niets, hoe kun je overleven?’ en vroeg me of ik deze reis naar Europa wilde maken. Ik zei, ik heb geen geld, en hij zei dat het goed was. Hij zou betalen, maar ik kon niet vliegen. Ik moest met het vervoer gaan en lopen.”

Vervoer voor Patricia door Guinee en Mali vinden was eenvoudig. Maar in Algerije moest ze lopen. “Soms liepen we dagenlang zonder water. Ik zag mensen sterven. Soms belde mijn vriend me en gaf me moed. Hij zei: ‘Je moet doorgaan.’ Maar het was zo moeilijk.”

Ongeveer 130 zwarte vluchtelingen en ongedocumenteerde migranten die op verschillende locaties in Tunesië waren gearresteerd, werden in september 2024 de woestijn in gedreven, nabij Algerije. Uiteindelijk, in april 2024, stak de jonge vrouw die nog nooit haar thuisland had verlaten de grens met Tunesië over en ontmoette ze de smokkelaars die haar naar Kilometre 33 brachten, daarna naar drie mislukte overtochten naar Europa en nu, totale onzekerheid.

“[Toen ik arriveerde] zeiden ze dat we de volgende dag zouden vertrekken,” herinnert ze zich. “Ik keek om me heen en zag alle mensen zonder voedsel of onderdak, en dacht, als zij het kunnen, kan ik het ook voor één nacht.”

Maar “toen [een smokkelaars] het plastic bracht [om een onderkomen op te zetten] en ik dacht, waarom hebben we dit nodig als het maar voor één nacht is?” De volgende dag zei hij dat het weer slecht was … elke keer was er een excuus.”

Meer telefoontjes werden gedaan door Patricia en haar vriend, en meer smokkelaars werden benaderd. In juni, iets meer dan twee maanden na haar aankomst, probeerde ze de eerste van drie mislukte overtochten naar Europa. De derde, vorige maand na een tweede poging in oktober, zag haar en anderen de internationale wateren bereiken, om vervolgens door de Tunesische veiligheidsdiensten teruggetrokken te worden en zonder telefoons, geld of richtingen in de woestijn te worden gedumpt.

“We waren daar 16 dagen. Ik voelde me vaak dood. Er was geen teken van redding. Om ons heen waren slechte mensen; de politie, de Tunesische maffia [rovers die aanvielen, hopend dat ze iets te stelen hadden],” zegt ze. Er zal geen vierde overtocht zijn, zegt ze.

Onzekerheid over mensenrechten

Gedurende haar tijd in Tunesië hebben de autoriteiten mensen die in de kampen buiten Sfax wonen, lastiggevallen. Nu, naar verluidt onder persoonlijke leiding van president Kais Saied, hebben ze beloofd alle kampen op te ruimen, zich rechtvaardigend als een reactie op klachten van Tunesische boeren dat ze geen toegang hebben tot hun olijfboomgaarden. Bij de aankondiging van het programma begin april zei een woordvoerder van de Nationale Garde dat kampen in de gebieden al-Amra en Jebeniana, ten noorden van Sfax, al “vredig” waren opgeruimd, met de steun van het Rode Kruis, het Ministerie van Gezondheid en de Civiele Bescherming.

Ongeveer 4.000 mensen van verschillende nationaliteiten zouden één kamp hebben verlaten, zeiden ze, met een ongespecificeerd aantal “verspreid over het platteland” en de gezondheidsautoriteiten die de zorg voor zwangere vrouwen en zieken op zich namen.

“[De autoriteiten proberen] hun laatste operatie, die vergezeld werd van een propagandacampagne, te framen als … zogenaamd respect voor mensenrechten,” zei Romdhane Ben Amor, van het Tunesische Forum voor Economische en Sociale Rechten (FTDES). “Het is onduidelijk hoe mensenrechten worden gerespecteerd met bulldozers, zware machines en acties zoals het verbranden van de kleine stof- of plastic tenten van migranten,” voegde hij eraan toe.

Bestemming onbekend

De huidige locatie van veel van de mensen die uit de kampen zijn verdreven, blijft onduidelijk. Ben Amor vermoedt dat anderen met bussen naar de grens met Algerije zijn gebracht en in de woestijn zijn achtergelaten, iets wat eerder is gebeurd. De vraag waar deze mensen mogelijk zijn geëindigd, of waar Patricia naartoe kan, is niet gesteld door de nationale pers, die meer gefocust is op wat Ben Amor beschrijft als “propaganda” die de sloop van kampen rechtvaardigt.

In een gesprek met een radiostation eerder deze maand, verwees parlementslid Tarek Mahdi naar de claims van de president dat Tunesië in “imminente gevaar” verkeert, gemaakt in februari 2023, aangezien “de geboorten onder migrantenvrouwen in korte tijd zijn gestegen tot 6.000 geboorten”. Patricia, daarentegen, wil gewoon weten waar zij en haar patiënten over twee nachten zullen slapen. Ze kan niet verder gaan met haar reis naar Europa, en ambtenaren hebben haar nog niet gecontacteerd over haar terugkeer naar huis. “Waarom willen ze ons pijn doen?” vroeg ze. “Wij zijn ook mensen. Het enige wat anders is, is de kleur van onze huid.”