Hoe veilig is de lucht om in te ademen? 50 miljoen mensen in de VS zijn onwetend
Meer dan 50 miljoen mensen in de Verenigde Staten leven in gebieden zonder luchtkwaliteitsmonitoring, volgens een nieuwe studie van onderzoekers aan de Penn State College of Health and Human Development.
Volgens het onderzoek zijn plattelandsgebieden, vooral in het Middenwesten en het Zuiden, minder waarschijnlijk voorzien van een luchtkwaliteitsmonitoringsite. Luchtkwaliteitsmetingen worden gebruikt om de blootstelling van mensen aan luchtvervuiling te schatten, wat monitoring tot een cruciaal hulpmiddel voor de volksgezondheid maakt, aldus Nelson Roque, assistent-professor in de mensontwikkeling en gezinsstudies en hoofdauteur van de studie.
In een artikel dat vandaag (21 april) is gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, onderzochten de onderzoekers waar luchtkwaliteit niet wordt gemonitord en welke demografische en sociale factoren vaker voorkomen in niet-gemonitorde gebieden.
“Blootstelling aan luchtvervuiling is direct en indirect gerelateerd aan kanker, hart- en vaatziekten, ademhalingsziekten, immuunstoornissen en meer,” zei Alexis Santos, associate professor in de mensontwikkeling en gezinsstudies en demografie aan Penn State en co-auteur van deze studie. “Als we de luchtkwaliteit in grote delen van het land niet meten, weten we niet hoe ernstig de problemen met luchtvervuiling zijn. Bijvoorbeeld, als er een bosbrand is in een gebied zonder luchtkwaliteitsmonitoring, hoe weten mensen dan of het veilig is om in hun huizen te slapen of op hun werkplek te zijn?”
Het onderzoeksteam analyseerde gegevens van de Environmental Protection Agency (EPA) AirData actieve sites-directory. Ze ontdekten dat 1.848 counties in de VS—58% van alle counties—geen actieve luchtkwaliteitsmonitoringsites hebben. Per staat varieert de monitoring sterk door het hele land. Pennsylvania bijvoorbeeld, staat in de top 15 staten met 67% van de counties die ten minste één luchtkwaliteitsmonitoringsite hebben.
Door hun gegevens te combineren met informatie van de American Community Survey van het U.S. Census Bureau, konden de onderzoekers logistische regressie gebruiken—een statistisch model dat beschikbare gegevens gebruikt om uitkomsten met twee opties te voorspellen—om te identificeren welke demografische en sociaaleconomische kenmerken vaker voorkomen in counties zonder luchtkwaliteitsmonitoring.
De analyse toonde aan dat plattelandsgebieden het meest waarschijnlijk geen monitoringsites hebben. Bovendien, rekening houdend met de bevolkingsgrootte, ontdekten de onderzoekers dat counties zonder luchtkwaliteitsmonitoring hogere niveaus van armoede, lagere niveaus van middelbare schoolafsluiting, een hoger percentage Hispanic inwoners en een hoger percentage zwarte inwoners hadden.
“Luchtvervuiling beïnvloedt de gezondheid van iedereen, dus het is belangrijk dat iedereen in het land toegang heeft tot nauwkeurige informatie over de kwaliteit van de lucht die ze inademen,” zei Roque. “Waar we geen gegevens verzamelen, is de dreiging en impact van vervuiling onzichtbaar.”
Het land had 4.821 actieve luchtkwaliteitsmonitoringsstations op het moment dat de analyse werd uitgevoerd, maar de onderzoekers gaven aan dat het aantal sites altijd verandert. Sommige monitoringsites zijn tientallen jaren oud en gaan vaak offline. Tussen 1957—wanneer de nationale luchtkwaliteitsmonitoring begon—en september 2024—wanneer deze studie werd uitgevoerd—waren er 20.815 luchtkwaliteitsites op een bepaald moment actief.
“We hebben dezelfde analyse slechts een paar maanden later uitgevoerd en we ontdekten dat het aantal luchtkwaliteitsmonitoringsites in die korte periode was veranderd,” zei Roque. “Deze stations zijn voortdurend in beweging en de datarapportage-intervallen variëren ook, wat wijst op de noodzaak van investering in en modernisering van deze infrastructuur.”
Luchtkwaliteitsgegevens worden voornamelijk verzameld door de EPA of door lokale overheden in samenwerking met de EPA, aldus de onderzoekers.
“Over het algemeen zijn de infrastructuren voor gezondheidszorg, transport, onderwijs en andere gebieden onderontwikkeld in plattelandsgebieden,” zei Santos. “Deze studie toont aan dat dit patroon ook geldt voor luchtkwaliteitsmonitoring. Dit maakt mensen in plattelandsgebieden kwetsbaar voor verhoogde blootstelling aan luchtvervuiling van bosbranden, landbouw, industriële activiteiten en andere bronnen. Als samenleving moeten we investeren in luchtkwaliteitsmonitoring als we mensen veilig willen houden en de langetermijnkosten van blootstelling aan vervuiling willen besparen.”
Hailey Andrews, technoloog menselijk onderzoek in het Penn State Center for Healthy Aging, droeg ook bij aan dit onderzoek.
