Foto’s: Trump’s tarieven bedreigen de tapijtweeftraditie van Kashmir

In Beeld Mohammad Iqbal Bakshi toont een met de hand geknoopt zijde tapijt uit Kasjmir in een showroom in Srinagar.

Mohammad Yousuf Dar en zijn vrouw, Shameema, zitten met gekruiste benen voor hun weefgetouw en knopen vakkundig opeenvolgende knopen om de bloemmotieven te creëren van de beroemde Kasjmiri tapijten, die nu bedreigd worden door de wereldwijde tarieven van de Trump-administratie.

Echte handgeknoopte Kasjmiri tapijten zijn doorgaans gemaakt van pure zijde en soms van pure wol. Generaties ambachtslieden hebben eeuwenlang het vak doorgegeven om de overleving ervan te waarborgen, en hoewel de tapijten duur zijn, kunnen de meeste ambachtslieden nauwelijks rondkomen.

“Ik help mijn man gewoon zodat we een bescheiden inkomen hebben om ons huishouden draaiende te houden,” zei de 43-jarige Shameema terwijl zij en Mohammad ritmisch aan de kleurrijke zijden draden in hun slecht verlichte werkplaats in het door India bestuurde Kasjmir, de belangrijkste stad Srinagar, plukten.

Ze kijken af en toe naar een vergeeld stuk papier, bekend als Taleem, of instructies, waarop het patroon staat dat ze aan het maken zijn in een oude afkorting van symbolen en cijfers en een cryptische kleurenkaart.

Mohammad en Shameema leerden het vak op negen en tienjarige leeftijd.

De industrie heeft tientallen jaren van conflict over de betwiste regio tussen India en Pakistan overleefd en heeft de grilligheid van de mode doorstaan om in demand te blijven, zowel in herenhuizen als musea.

Echter, Kashmiri handelaren zeggen dat de tarieven op import van de Amerikaanse president Donald Trump een zware klap kunnen toebrengen aan een al bedreigde sector die probeert te overleven te midden van massaal geproduceerde tapijten, die goedkoper zijn, en ambachtslieden die de industrie verlaten.

Hoewel de tarieven voornamelijk gericht waren op grote exporteurs zoals China, hebben ze onbedoeld traditionele ambachtsindustrieën in regio’s zoals Kasjmir gevangen genomen, die afhankelijk zijn van de Amerikaanse en Europese markten voor hun voortbestaan.

De tapijtexport van India naar de VS alleen al is goed voor ongeveer $1 miljard, van een totale wereldwijde exportwaarde van $2 miljard, volgens officiële gegevens.

Mohammad, 50, zei dat hij de enige wever is die over is van meer dan 100 die ongeveer 20 jaar geleden naar andere banen zijn overgestapt in zijn buurt in het oude centrum van Srinagar.

“Ik ben maanden bezig met het knopen van een enkel tapijt, maar als er geen vraag is, voelt onze vaardigheid waardeloos,” zei hij.

Toch zijn duizenden gezinnen in Kasjmir afhankelijk van dit ambacht voor hun levensonderhoud, en de steile 28-procenttarief die door de VS is opgelegd, betekent dat de geïmporteerde tapijten aanzienlijk duurder zullen worden voor Amerikaanse consumenten en retailers.

“Als deze tapijten duurder worden in Amerika, betekent dat dan ook dat onze lonen zullen stijgen?” vroeg Mohammad.

Waarschijnlijk niet.

De hogere kosten voor consumenten in de VS vertalen zich volgens experts niet in hogere lonen voor wevers, maar leiden vaak tot verminderde orders, lagere inkomens en groeiende onzekerheid voor de ambachtslieden.

Deze prijsstijging kan ook kopers naar goedkopere, machinaal gemaakte alternatieven duwen, waardoor Kasjmiri ambachtslieden in de steek worden gelaten.

Ingewijden zeggen dat tenzij de internationale handelsbeleid verschuift om traditionele industrieën te beschermen, de handgeknoopte erfenis van Kasjmir kan blijven rafelen totdat deze verdwijnt.

Wilayat Ali, een Kasjmiri tapijtleverancier, zei dat zijn handelspartner, die de tapijten naar de VS, Duitsland en Frankrijk exporteert, al minstens een dozijn orders heeft geannuleerd.

“De exporteur heeft ook een dozijn tapijten teruggestuurd,” zei hij. “Het komt neer op de harde rekensom van winst en verlies,” legde Ali uit. “Zij zien niet duizenden knopen in een tapijt dat maanden duurt om te maken.”