Vijftig jaar na de val van Phnom Penh: De impact van geschiedenis op de Cambodjaanse politiek

Kambodja vaardigt wet uit die ontkenning van de genocide van de Rode Khmer strafbaar stelt

Vijftig jaar na de val van Phnom Penh door het Rode Khmer-rebellenleger blijft de gebeurtenis van 17 april 1975 een zware schaduw werpen over Kambodja en zijn politieke systeem. Te midden van de bloedvergieten en chaos van de uitbreidende oorlog in het buurland Vietnam, kwam de radicale boerenbeweging van Pol Pot op en versloeg het door de Verenigde Staten gesteunde regime van generaal Lon Nol.

De oorlog culmineerde vijftig jaar geleden op donderdag, toen de troepen van Pol Pot Phnom Penh binnenvielen en de meer dan twee miljoen inwoners van de stad opdroegen de stad te verlaten met niet meer dan de bezittingen die ze konden dragen. Met de stedelijke centra van Kambodja verlaten, begon de Rode Khmer het land opnieuw op te bouwen vanaf “Jaar Nul”, en transformeerde het in een agrarische, klasseloze samenleving.

In minder dan vier jaar onder het bewind van Pol Pot kwamen tussen de 1,5 en drie miljoen mensen om het leven. Ze zouden ook bijna de rijke culturele geschiedenis en religie van Kambodja uitwissen. Veel Kambodjanen werden bruut gedood in de “killing fields” van de Rode Khmer, maar veel meer stierven aan honger, ziekte en uitputting terwijl ze op collectieve boerderijen werkten om de plattelandsutopie van het communistische regime op te bouwen.

In december 1978 viel Vietnam, samen met Kambodjaanse afvalligen, binnen en zette de Rode Khmer op 7 januari 1979 af. Vanaf dat moment eindigt de populaire kennis van Kambodja’s hedendaagse tragische geschiedenis meestal, om weer op te leven in het midden van de jaren 2000 met de start van het door de Verenigde Naties gesteunde tribunaal voor oorlogsmisdaden in Phnom Penh, waar voormalige regieleiders terechtstonden.

Voor veel Kambodjanen blijven de val van Phnom Penh in 1975 en de afzetting van de Rode Khmer in 1979 echter levend, diep verankerd in het politieke systeem van Kambodja. Deze tumultueuze periode van de Rode Khmer wordt nog steeds gebruikt om het langdurige leiderschap van de Kambodjaanse Volkspartij (CPP) sinds 1979 te rechtvaardigen, evenals het persoonlijke bewind van CPP-leider Hun Sen en zijn familie sinds 1985, volgens analisten. Het is de nu verouderde senior leiderschap van de CPP die zich in 1979 met de Vietnamese troepen verenigde om Pol Pot af te zetten.

Ondanks het vervagen van de herinneringen aan die tijden, is de grip van de CPP op de macht in de decennia sinds de late jaren 70 nog steeds even stevig als ooit.

‘De totstandkoming van een politiek systeem’

De heersende CPP ziet “zichzelf als de redder en de beschermer van het land”, zei Aun Chhengpor, een beleidsonderzoeker bij het Future Forum denktank in Phnom Penh. “Het legt de basis voor het politieke systeem zoals het vandaag de dag is”, voegde hij eraan toe, en merkte op dat de CPP al lang doet wat nodig is om “ervoor te zorgen dat ze nog steeds aan het roer staan … tegen elke prijs”.

De meeste Kambodjanen hebben nu een systeem geaccepteerd waarin vrede en stabiliteit boven alles gaan. “Er lijkt een ongeschreven sociaal contract te zijn tussen de heersende elite en de bevolking dat, zolang de CPP relatieve vrede en een stabiele economie biedt, de bevolking het bestuur en de politiek aan de CPP zal overlaten,” zei Aun Chhengpor.

“Het grotere plaatje is hoe de CPP zichzelf en zijn historische rol in het moderne Kambodja ziet. Het is niet veel anders dan hoe de paleis-militaire elite in Thailand of de Communistische Partij in Vietnam hun rollen in hun respectieve landen zien,” zei hij.

De CPP leidde een door Vietnam gesteund regime gedurende een decennium, van 1979 tot 1989, en bracht relatief orde terug in Kambodja na de Rode Khmer, zelfs terwijl er in veel delen van het land nog steeds werd gevochten toen de strijders van Pol Pot probeerden de controle te heroveren. Met de afnemende steun van de Sovjetunie in de laatste dagen van de Koude Oorlog en een economisch en militair uitgeput Vietnam dat zich terugtrok uit Kambodja, stemde Hun Sen, destijds de leider van het land, ermee in om verkiezingen te houden als onderdeel van een regeling om de burgeroorlog in zijn land te beëindigen. Van 1991 tot 1993 werd Kambodja bestuurd door de VN-Transitional Authority in Cambodia (UNTAC).

De Kambodjaanse monarchie werd formeel hersteld, en in 1993 vonden voor het eerst in decennia verkiezingen plaats. De laatste soldaten van de Rode Khmer gaven zich in 1999 over, wat symbolisch een hoofdstuk afsluit van een van de bloedigste conflicten van de 20e eeuw. Ondanks een hobbelige weg voorwaarts waren er aanvankelijke hoop voor de Kambodjaanse democratie.

De royalistische Nationale Verenigde Front voor een Onafhankelijk, Neutraal, Vreedzaam en Coöperatief Kambodja-partij – beter bekend onder de afkorting FUNCINPEC – won de door de VN beheerde verkiezingen in 1993. Geconfronteerd met een nederlaag weigerde de CPP de macht op te geven.

De overleden koning Norodom Sihanouk trad op als bemiddelaar tussen beide partijen en bereikte een overeenkomst die de moeizaam verworven vrede behield en de verkiezingen tot een relatief succes maakte. De internationale gemeenschap slaakte een zucht van verlichting, aangezien de UNTAC-missie in Kambodja destijds de grootste en duurste was voor het wereldorgaan, en VN-lidstaten wanhopig waren om hun investering in de wederopbouw van de natie als een succes te verklaren.

Gezamenlijk onder een machtssharingsakkoord met CPP- en FUNCINPEC-co-premiers, hield de onzekere alliantie van voormalige vijanden vier jaar stand totdat deze eindigde in een snelle en bloedige staatsgreep door Hun Sen in 1997.

“De overgangsperiode, de machtswisseling … die de wil van het volk was, heeft nooit plaatsgevonden,” zei Mu Sochua.

Einde van de oorlog betekent niet het begin van de vrede

Na de staatsgreep in 1997 kwam de CPP tot 2013 niet meer in de buurt van het verliezen van de macht, toen ze werd uitgedaagd door de breed populaire Kambodjaanse Nationale Redingspartij (CNRP). Tegen de tijd van de volgende algemene verkiezingen in 2018 was de CNRP door de minder dan onafhankelijke rechtbanken van het land verboden, en veel van de oppositieleiders werden gedwongen het land te ontvluchten of belandden in de gevangenis op politiek gemotiveerde aanklachten.

Ongehinderd door een levensvatbare politieke uitdager, won de CPP alle zetels in de nationale verkiezingen van 2018, en vrijwel alle vijf van de 125 parlementaire zetels die tijdens de laatste algemene verkiezingen in 2023 werden betwist. De voormalige langdurige premier van Kambodja en nu senatorenpresident, Hun Sen, en zijn premierzoon, Hun Manet, lieten tijdens een ceremonie in Phnom Penh op 7 januari 2025, ter gelegenheid van 46 jaar sinds de Rode Khmer uit de macht werden gezet, duiven los.

De CPP heeft zich ook stevig verbonden met China, en de ooit bruisende vrije pers van het land is gesloten, terwijl maatschappelijke organisaties in stilte zijn gedrukt. Na 38 jaar aan de macht, deed Hun Sen in 2023 een stap opzij als premier om plaats te maken voor zijn zoon Hun Manet – een teken dat de politieke machine onder leiding van de CPP zich richt op dynastieke, multigenerationele heerschappij.

Maar er zijn nieuwe uitdagingen ontstaan in de post-oorlogsdecennia van relatief welzijn, enorme ongelijkheid en de facto eenpartijheerschappij in Kambodja. De bloeiende microkredietindustrie van Kambodja was bedoeld om Kambodjanen uit de armoede te halen, maar de industrie heeft gezinnen in plaats daarvan belast met hoge niveaus van persoonlijke schulden. Een schatting bracht het cijfer op meer dan $16 miljard in een land met een bevolking van slechts 17,4 miljoen en een bruto binnenlands product (BBP) van $42 miljard in 2023, volgens schattingen van de Wereldbank.

Het kabinet van Hun Manet verschuift naar “prestatiegerichte legitimiteit” omdat ze de “politieke kapitaal” missen die ooit door het publiek aan degenen die het land van de Rode Khmer bevrijdden, werd verleend. “Het aandeel van de bevolking dat zich de Rode Khmer herinnert, of dat bruikbare herinneringen aan die periode heeft, slinkt jaar na jaar,” zei Sebastian Strangio, auteur van ‘Hun Sen’s Kambodja’.

Nu lijkt er zelfs ruimte te zijn voor een beperkte hoeveelheid populaire oppositie, zei analist Aun Chhengpor. In januari blokkeerden Kambodjaanse boeren een belangrijke snelweg om te protesteren tegen de lage prijzen van hun goederen, wat suggereert dat er mogelijk “wat ruimte” in het politieke systeem is voor lokale dissent over gemeenschapsgerelateerde kwesties, zei hij.

“Het zal een zware strijd zijn voor de gefragmenteerde politieke oppositie om te gedijen – om nog maar te zwijgen over het organiseren onder elkaar en de hoop te hebben om een algemene verkiezing te winnen,” voegde Aun Chhengpor eraan toe. “Echter, er zijn aanwijzingen dat de CPP nog steeds op de een of andere manier gelooft in het meerpartijenstelsel en beperkte democratie op de manier waarop ze kunnen bepalen wanneer en hoeveel democratie er is,” voegde hij eraan toe.

Sprekend in ballingschap vanuit de VS had Mu Sochua een somberder uitzicht op de situatie in Kambodja. In dezelfde maand als de boerenprotesten in Kambodja, werd een voormalig lid van het Kambodjaanse parlement op klaarlichte dag op straat in de hoofdstad Bangkok doodgeschoten. De brutale moord op Lim Kimya, 74, een dubbele Kambodjaans-Franse staatsburger, deed herinneringen oproepen aan het chaotische politieke geweld van de jaren ’90 en het begin van de jaren 2000 in Kambodja.

Vrede en stabiliteit, zei Mu Sochua, bestaan slechts aan de oppervlakte in Kambodja, waar stille wateren diep gaan. “Na de oorlog, 50 jaar later, is er tenminste geen bloedvergieten, maar dat alleen betekent niet dat er vrede is.”