Veengebieden in Colombia: Een Cruciaal Middel in de Strijd Tegen Klimaatverandering

Onderzoekers hebben twee specifieke soorten Colombiaanse veengebieden geïdentificeerd: palmmoerassen en witte zandveengebieden, beide met bossige en open variaties. UC Santa Cruz assistent-professor milieustudies, Scott Winton, heeft bijna een decennium door dik, stinkend slib in de tropen gewaad. Als wetenschapper in de ecologie van moerassen en biogeochemie heeft hij hard gewerkt aan een belangrijk en mysterieus onderwerp: veengebieden.

Veengebieden zijn een speciaal type moeras met een enorm potentieel om wereldwijde inspanningen tegen klimaatverandering te helpen of te schaden. Om veengebieden aan onze kant te krijgen, moeten we ze beschermen. Maar dat is moeilijk, omdat we nog niet precies weten hoeveel er zijn of waar ze zich bevinden.

Wintons nieuwste onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Research Letters, biedt de eerste datagestuurde kaart van zowel nieuw gedocumenteerde als voorspelde veengebieden in de oostelijke laaglanden van Colombia. Instellingen zoals ETH Zurich, Pontificia Universidad Javeriana en Stanford University hebben bijgedragen aan het onderzoek. Winton is de hoofdauteur, en de senior auteur, Alison Hoyt, is assistent-professor aardwetenschappen aan Stanford.

Volgens Winton en het team bevat de regio tussen de 7.370 en 36.200 vierkante kilometer veengebieden. Het beschermen van deze ecosystemen zou Colombia kunnen helpen zijn CO2-uitstoot te verminderen als onderdeel van internationale klimaatveranderingsakkoorden.

CO2-uitstoot verwijst naar de overmatige hoeveelheden kooldioxide die door menselijke activiteiten, vooral de verbranding van fossiele brandstoffen zoals kolen, olie en aardgas, in de atmosfeer worden vrijgegeven. Wanneer overtollige kooldioxide zich ophoopt in de atmosfeer, fungeert het als een warmteterughoudende deken, wat onze planeet verwarmt en leidt tot klimaatverandering. Om dit probleem aan te pakken, moeten we voornamelijk het gebruik van fossiele brandstoffen verminderen. Maar het is ook belangrijk om belangrijke ecosystemen te behouden die van nature fungeren als “koolstofputten,” die een deel van onze uitstoot ondergronds opslaan.

Hier komen veengebieden in beeld. Veengebieden zijn uitstekend in het vastleggen van koolstof omdat hun voortdurend vochtige bodems decompositie-organismen beroven van de zuurstof die ze nodig hebben om dode planten volledig af te breken. Normaal gesproken absorberen planten kooldioxide uit de atmosfeer en integreren ze de koolstof in hun weefsels. Wanneer de planten sterven, verteren decomposers ze en geven ze kooldioxide weer vrij in de atmosfeer. Maar in veengebieden stopt het afbraakproces, waardoor na verloop van tijd een grote hoeveelheid koolstof accumuleert en gevangen blijft in veenbodems in de vorm van gedeeltelijk afgebroken organisch materiaal.

In Colombia ontdekte Wintons team dat de gemiddelde koolstofdichtheid per oppervlakte-eenheid in veengebieden vier tot tien keer hoger is dan in het Amazone-regenwoud. Deze bevinding komt overeen met wat wetenschappers weten over de koolstofvastleggingseigenschappen van veengebieden in andere delen van de wereld. “Op wereldschaal beslaan veengebieden slechts 3% van het landoppervlak, maar ze slaan meer koolstof op dan alle bomen ter wereld samen,” legde Winton uit. “We richten ons vaak op bomen als we denken aan de natuurlijke capaciteit om een deel van de overtollige kooldioxide uit onze atmosfeer te verwijderen, maar veengebieden zijn veel effectiever in termen van koolstofopslag.”

Veengebieden zijn als onbezongen helden die achter de schermen werken om de impact van onze fossiele brandstofemissies te dempen. Maar er is een addertje onder het gras. Veengebieden kunnen alleen koolstof blijven opslaan als ze constant vochtig blijven. Wanneer veengebieden worden ontwaterd voor landbouw of andere ontwikkelingen, gaan decompositie-organismen in de bodem direct weer aan het werk om het gedeeltelijk afgebroken organisch materiaal in veenbodems af te breken, waardoor opgeslagen koolstof in de atmosfeer vrijkomt. Droge veengebieden kunnen ook in brand vliegen, waardoor ze snel hun koolstofvoorraden vrijgeven.

Helaas speelt dit scenario zich momenteel af in sommige delen van de wereld. “Er heeft recentelijk massale ontwatering van veengebieden voor landbouw plaatsgevonden in Zuidoost-Azië, wat heeft geleid tot bodemverdichting en verzakking, en catastrofale bosbranden die een enorme bron van koolstof voor de atmosfeer worden,” zegt Winton. “Indonesië is bijvoorbeeld een enorme uitschieter als het gaat om hun emissies ten opzichte van het BBP vanwege dit soort landconversie. En wanneer veengebieden vernietigd zijn, kan het tot 1.000 jaar duren om het verloren bodemkoolstof te herstellen, wat de noodzaak aantoont om proactief te werken aan de bescherming van deze ecosystemen.”

Een van de grootste uitdagingen bij het beschermen van veengebieden is dat ze niet altijd gemakkelijk te onderscheiden zijn van andere soorten moerassen op basis van hun uiterlijk. Het documenteren ervan vereist zorgvuldige onderzoeken, maar ze blijven in veel delen van de wereld onderbestudeerd. In Colombia maakte bijvoorbeeld vijf decennia van burgeroorlog veel delen van het land onbereikbaar voor ecologisch onderzoek. Vredesakkoorden hebben nu onderzoek mogelijk gemaakt, maar het land ervaart ook snelle milieudegradatie, wat betekent dat er een grote kans is dat veengebieden worden vernietigd voordat ze zelfs maar kunnen worden geïdentificeerd.

Het vinden van Colombia’s veengebieden en het vertragen van de snelheid van hun vernietiging zou de vrijgave van aanzienlijke koolstofvoorraden kunnen voorkomen, wat de algehele koolstofuitstoot van het land zou verminderen. Met dat doel voor ogen gingen Winton en een team van onderzoekers op zoek naar veen.

Ze begonnen in regio’s die op een wereldwijde voorspellende kaart voor moerassen waren geïdentificeerd en spraken met lokale mensen om een idee te krijgen van welke plantengemeenschappen mogelijk met veengebieden geassocieerd waren. Vervolgens gebruikten ze satellietbeelden om veelbelovende gebieden te vinden om te bezoeken en te onderzoeken. Het was een moeilijk, maar uiteindelijk lonend proces dat drie jaar in beslag nam.

“We hebben veel moerassen bezocht zonder veen te vinden, en we moesten een beetje struikelen en worstelen voordat we ontdekten hoe we konden vinden wat we zochten,” herinnert Winton zich. “Op een dag zwommen we door borstdiep water in dit moeras, en ik herinner me dat ik onder het overstromingswater dook om een handvol bodem te pakken. Dat was het moment waarop we ons eerste veen vonden, en we realiseerden ons dat we eindelijk op de juiste plek waren.”

Winton en zijn team vonden uiteindelijk veenbodems op 51 van de meer dan 100 moeraslocaties die ze bezochten. Op elke locatie waar ze veen vonden, verzamelden ze bodemmonsters en gedetailleerde gegevens over wateromstandigheden en plantengemeenschappen.

Ze identificeerden twee specifieke soorten Colombiaanse veengebieden: palmmoerassen en witte zandveengebieden, beide met bossige en open variaties. Witte zandveengebieden waren eerder niet gedocumenteerd in Zuid-Amerika. Wintons team beschreef ze als permanent natte gebieden, bebost met dunne en vaak gebogen bomen, die groeien in tot twee meter veenbodem bovenop wit zand.

De nieuwe observaties van het team over de kenmerken van Colombia’s veengebieden stelden hen in staat om een verbeterd voorspellend model op te bouwen, dat laat zien waar aanvullende veengebieden waarschijnlijk bestaan in de laaglanden van Colombia. Onderzoekers analyseerden ook de bodemmonsters die ze verzamelden om hun koolstofinhoud te bepalen. Gecombineerd stelden deze resultaten het team in staat om te schatten dat Colombia’s veengebieden momenteel een hoeveelheid koolstof kunnen vastleggen die gelijkstaat aan 70 jaar aan de uitstoot van fossiele brandstoffen en industrie van het land.

Winton hoopt dat een beter begrip van de waarde van deze veengebieden en waar ze zich mogelijk bevinden, lokale wetenschappers en de Colombiaanse overheid kan helpen om het werk voort te zetten om meer van de veengebieden van het land te identificeren en te beschermen. “Er zijn veel plaatsen in Colombia en de rest van de wereld waar we nog steeds grote veengebieden zouden kunnen vinden waarvan we niet wisten dat ze bestonden en die de huidige aannames volledig op de kop zouden zetten,” zei Winton. “We hebben echt meer onderzoek in de tropen nodig om de verspreiding van veengebieden te verifiëren en te identificeren, zodat we hun bescherming wereldwijd met een vollediger beeld kunnen prioriteren.”