‘Zullen het niet laten gebeuren’: Indiase vissers strijden tegen offshore jacht op cruciale mineralen

Kollam, India – Sebastian Stephen heeft zijn volwassen leven doorgebracht met het achtervolgen van oceaanwinden en het vangen van vis voor de kust van Kollam, in de zuidelijke staat Kerala van India. Een beroerte twee jaar geleden heeft de 72-jarige visser gedeeltelijk verlamd achtergelaten, waardoor hij anderen moest inhuren om zijn gemotoriseerde vissersboot te besturen. In de afgelopen jaren is de vangst voor de vissersgemeenschap langs de zuidwestkust van India gedaald door stijgende zeewatertemperaturen en toenemende extreme weersomstandigheden, die de beschikbaarheid van visvoedsel en overlevingspercentages beïnvloeden. Dit heeft veel vissers in de schulden gedreven.

Nu vrezen de vissersgemeenschappen in Kerala dat de situatie nog erger kan worden. In november kondigde de regering van premier Narendra Modi de eerste veiling van offshore percelen voor mijnbouw aan. “We zijn pioniers in offshore mineralenveilingen voor de eerste keer in 75 jaar,” zei mijnbouwminister G Kishan Reddy. De 13 geïdentificeerde “blokken” voor de eerste offshore mineralenveiling omvatten drie locaties voor het delven van bouwzand voor de kust van Kollam.

De Indiase regering stelt dat de Geological Survey of India (GSI) ongeveer 600.000 vierkante kilometer offshore gebieden heeft geïdentificeerd die lucratieve mijnbouwmogelijkheden kunnen bieden. De geselecteerde blokken voor de veiling vallen binnen deze regio’s. De drie locaties voor de kust van Kerala bevatten naar schatting 302,42 miljoen ton bouwzand, genoeg om meer dan 10.000 km (6.000 mijl) snelweg te bouwen.

Maar de vissers van Kerala maken zich zorgen dat de mijnbouw de al uitgeputte visbestanden zal verwoesten waarop ze hun levensonderhoud baseren, en de kust zal beschadigen die al eeuwenlang hun thuis is. Sinds de aankondiging in november hebben ze bijna continu geprotesteerd tegen het offshore mijnbouwplan. Op 27 februari hield de Kerala Fisheries Coordination Committee, een platform dat vissers en andere belanghebbenden in de visserij vertegenwoordigt, een daglange staking.

De staat wordt bestuurd door de Communistische Partij van India (Marxistisch) en haar linkse bondgenoten die zich verzetten tegen de Bharatiya Janata Party van Modi, die federaal regeert. Op 4 maart heeft de Kerala staatsassemblee unaniem een resolutie aangenomen die zich verzet tegen de beslissing van de federale regering om offshore mijnbouw toe te staan. De BJP heeft geen vertegenwoordiging in de staatsassemblee.

Op 12 maart vond er een mars plaats in de nationale hoofdstad, New Delhi, geleid door de Kerala Fisheries Coordination Committee, waar 18 leden van het parlement zich tegen het offshore mijnbouwvoorstel uitspraken. “Het inkomen is al laag. Als dit doorgaat, kun je je de positie voorstellen waarin we komen te verkeren,” zei Stephen. “[Vissen] is ons levensonderhoud, en dit [mijnbouwproject] zal ernstige gevolgen hebben. De [centrale regering] moet onmiddellijk terugtrekken.”

Op 29 maart schreef India’s oppositieleider Rahul Gandhi van de Congress-partij een brief aan Modi waarin hij het offshore mijnbouwplan bekritiseerde. “Er zijn offertes uitgebracht zonder enige consultatie met de belanghebbenden of een beoordeling van de lange-termijn sociaal-economische impact op kustgemeenschappen,” schreef Gandhi. “Miljoenen vissers hebben ernstige zorgen geuit [over] de impact op hun levensonderhoud en levensstijl.”

De belangrijkste zorg van de vissers in de staat is de potentiële schade van offshore mijnbouw op een grote zandbank die zich over 3.300 vierkante kilometer uitstrekt – meer dan 10 keer de landoppervlakte van de Malediven ten zuidwesten van Kerala. Deze zandbank is een belangrijk leefgebied voor garnalen, inktvissen, octopussen en vissen. Volgens Charles George, coördinator van de Kerala Fisheries Coordination Committee, heeft de regio Kollam 3.500 trawlers, meer dan 500 gemotoriseerde boten zoals die van Stephen, en honderden andere boten. “De levensonderhoud van deze mensen hangt af van de vruchtbare visgronden van de zandbank.”

Maar de lokale economie is niet de enige zorg. Ook het voortbestaan staat op het spel, volgens critici van het mijnbouwinitiatief. De vissersgemeenschap in Kollam vreest dat offshore mijnbouw de rotsachtige riffen langs de kust kan beschadigen of zelfs kan vernietigen, die de erosie van de kustlijn voorkomen. Deze riffen beschermden de regio tegen enkele van de meest verwoestende gevolgen van de tsunami van 2004, die honderden mensen in andere delen van de kust van Kerala het leven kostte.

“Mensen waren veilig dankzij de versterking die deze riffen offshore boden,” zei George. Kusterosie ongeveer 80 km verderop, in Vizhinjam, waar recent een haven is ontwikkeld, heeft de vissers van Kollam ongerust gemaakt, omdat ze vrezen dat hun kustlijn hetzelfde lot kan ondergaan. De haven in Vizhinjam heeft te maken gehad met lokale protesten, hoewel een studie uit 2022 geen correlatie vond tussen het project en de erosie.

“Er is een algemeen misverstand dat de vissersgemeenschap blind is voor deze kwesties,” zei N A Jane, secretaris van de Kerala Matsya Thozhilali Aikya Vedi (TUCI), een vakbond van onafhankelijke traditionele vissers. “[Maar] we zijn ons zeer bewust, we begrijpen wat er zal gebeuren als je zand van onze kusten haalt.”

De federale mijnbouwministerie heeft verklaard dat de voorgestelde locaties voor offshore mijnbouw niet binnen de actieve visserijzones van de staat vallen. Een rapport van het marine-monitoringlaboratorium van de afdeling Aquatische Biologie en Visserij van de Universiteit van Kerala, dat in februari werd vrijgegeven, weerlegt echter deze claim.

“Maar vissers vissen niet alleen binnen deze grens. Met de komst van goedkope Chinese buitenboordmotoren vissen traditionele vissers nu tot 100 m diepte,” zei hij. “Alle voorgestelde locaties liggen onder de 65 m diepte, wat aantoont dat de voorgestelde locaties goed binnen actieve visserijzones liggen.” Het rapport benadrukte ook de mogelijke impact op de rotsachtige riffen die de kust van Kollam omringen. “We hebben gedoken tot 50 m, heel dicht bij de voorgestelde mijnbouwlocaties. De riffen hier zijn al duizenden jaren oud en zijn gebieden waar vissen zich ophopen en waar traditionele vissers zelfs vandaag de dag nog vissen,” zei Biju Kumar. De riffen zijn ook de thuisbasis van driekwart van de 30 gerapporteerde koraalsoorten langs de kust van Kerala.

In tegenstelling tot andere mariene gebieden heeft de kust van Kerala veel klei- en slibafzetting, zei Biju Kumar. Zeewand mijnbouw in de regio zal veel klei terug in het water vrijgeven, wat de troebelheid zal verhogen en de lichtpenetratie in het water zal verminderen, wat leidt tot minder productieve fytoplankton, de primaire producenten in mariene ecosystemen.

Het offshore mijnbouwinitiatief maakt deel uit van een groter $1,8 miljard zevenjarig Nationaal Kritisch Minerale Missie dat de regering van Modi in januari heeft aangekondigd. Kritische mineralen zijn de bouwstenen van de wereldwijde groene energietransitie en worden als essentieel beschouwd voor de netto-uitstootdoelen van India in 2070. “Maar het gaat niet alleen om de groene transitie; van farmaceutica tot consumentenproducten zoals airconditioners, kritische mineralen zijn een onderdeel van de grotere economie,” zei Ganesh Sivamani, onderzoeksmedewerker bij het in New Delhi gevestigde Centrum voor Sociale en Economische Vooruitgang.

Verschillende mineralen zijn cruciaal voor de schone energietransitie en de productie-autonomie van India, vooral lithium, kobalt, nikkel en zeldzame aardmetalen. “We zijn voor bijna allemaal 100 procent afhankelijk van invoer. Er zijn enkele niveaus van binnenlandse productie van zeldzame aardmetalen, maar niet genoeg om al het benodigde schone energie-apparatuur te vervaardigen,” zei Sivamani. “Wat de Nationale Kritische Minerale Missie kan doen, is proberen de mijnbouwsector in India open te stellen. Zodra we de capaciteit hebben om deze mineralen te delven en toegang hebben tot een ononderbroken aanvoer, hoeven we niet meer afhankelijk te zijn van andere landen.”

En snelheid boven voorzichtigheid is geen slimme strategie, waarschuwde hij. “De wetten die ze aannemen lijken te suggereren dat ze teruggaan” op enkele van de verplichtingen van de regering op het gebied van milieubescherming, zei hij. Hoewel bouwzand niet als een kritische mineraal wordt beschouwd, is het een steeds belangrijker hulpbron, zei Sivamani. “Het zal de drijvende kracht achter de bouwsector in India worden, die een enorme boom zal doormaken naarmate de verstedelijking toeneemt,” zei hij. “[Maar], ik geloof dat India, net als andere landen in het Westen en eilandnaties, op dit moment ook een moratorium op offshore mijnbouw zou moeten opleggen.”

Frankrijk verklaarde zijn steun voor een verbod op alle diepzeemijnbouw al in november 2022. Sindsdien hebben Canada, Mexico, Nieuw-Zeeland, Peru, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk allemaal om een moratorium gevraagd. Zeewand mijnbouw zal in de toekomst essentieel zijn, volgens Biju Kumar. “Als het vandaag niet is, zullen we morgen naar de oceaan moeten kijken voor zand,” zei hij. “Maar het probleem is waar te delven? De regering zou locaties moeten identificeren met minimale ecologische en sociale impact.”

Voor nu bereidt de vissersgemeenschap in Kerala zich voor op een strijd. Als de regering van Modi besluit door te gaan met het offshore mijnbouwplan ondanks de tegenstand van vissers, de regering van Kerala en wetenschappers zoals Biju Kumar, zei George, zou het “tegen de wensen van een hele staat ingaan”. “We zullen het niet laten gebeuren.”