Texas Zorgmedewerkers Strijden Tegen ‘Informatieoorlog’ Rondom Mazelen

Informatieoorlog Voorkomen

Texas, Dallas – Therissa Grefsrud herinnert zich nog goed de e-mail. De COVID-19-pandemie woedde al bijna een jaar, en een vrouw vroeg naar vaccins: zouden ze onvruchtbaarheid veroorzaken bij haar of haar toekomstige kinderen? Grefsrud, een verpleegkundige gespecialiseerd in infectiepreventie, had dergelijke zorgen eerder gehoord. Maar studies tonen geen verband aan tussen onvruchtbaarheid en vaccinatie van welke aard dan ook.

Desondanks wisselde Grefsrud berichten uit met de vrouw terwijl ze haar angsten deelde. Een maand later kwam de vrouw terug en liet weten hoe dankbaar ze was dat Grefsrud een ruimte zonder oordeel had gecreëerd. De vrouw deelde ook dat ze zich nu had laten vaccineren.

Vier jaar later bevindt Grefsrud zich onder de zorgprofessionals in Texas die een nieuwe uitbraak van mazelen aanpakken. Het virus is een van de meest besmettelijke ziektes ter wereld. De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in de Verenigde Staten schatten dat als één persoon het virus heeft, negen van de tien mensen in de buurt besmet kunnen raken. Vaccinatie is de enige manier om de ziekte te voorkomen, en experts zoals Grefsrud zeggen dat empathische gesprekken noodzakelijk zijn om bewustzijn te creëren.

Maar ze geven aan dat wijdverspreide desinformatie deze gesprekken bemoeilijkt. “Publieke gezondheidsfunctionarissen zijn niet opgeleid in informatieoorlog,” zegt Jennifer Nuzzo, directeur van het Pandemic Center aan de Brown University. “Ze moeten mensen laten inzien hoe belangrijk en waardevol het is om zich te laten vaccineren, maar het bestrijden van informatieoorlog is niet wat we leren op de school voor publieke gezondheid.”

Een Kinderdood

Nuzzo noemt de huidige uitbraak “een volslagen tragedie”. Slechts 25 jaar geleden was mazelen in de VS uitgeroeid, dankzij vaccinatie. Nu zijn er tussen januari en maart meer dan 400 gevallen van mazelen in Texas bevestigd, wat meer is dan het totale aantal dat landelijk in 2024 werd geregistreerd, namelijk slechts 285. Veertig van deze infecties hebben geleid tot ziekenhuisopnames. Een schoolgaand kind in de stad Lubbock is zelfs overleden, wat de eerste mazelen-dood in de VS in een decennium markeert.

Experts waarschuwen dat de uitbraak in Texas mogelijk ook meer gevallen in aangrenzende staten heeft veroorzaakt. Deze maand meldde New Mexico zelfs een tweede mazelen-gerelateerde dood in Lea County, aan de grens met Texas. Terwijl mazelen zeer besmettelijk is, heeft het een relatief laag sterftecijfer. De CDC schat dat van elke 1.000 niet-gevaccineerde kinderen die het virus oplopen, slechts één tot drie zal overlijden.

Toch betekende dat nog steeds dat honderden kinderen elk jaar stierven voordat vaccinatie wijdverbreid werd. Vóór de vaccinatie werden elk jaar tot vier miljoen patiënten besmet. Overlevenden konden te maken krijgen met langdurige complicaties, variërend van verlies van gezichtsvermogen en gehoor tot hersenschade. Toch zijn functionarissen, waaronder Robert F. Kennedy Jr., minister van Volksgezondheid en Sociale Diensten, beschuldigd van het bagatelliseren van de uitbraak — en het aanwakkeren van angst voor vaccinatie.

Een Golf van ‘Rand’ Wetsvoorstellen

De mazelenuitbraak in Texas komt op de hielen van een groeiende trend van anti-vaccinatie wetgeving. Vaccinatie is verplicht voor deelname aan openbare scholen in Texas. Maar in 2003 werd er een amendement aangenomen dat de beperkingen versoepelde. Voorheen konden ouders in Texas alleen om gezondheids- of religieuze redenen van vaccinatie afzien. Maar de wet van 2003 creëerde een nieuwe categorie voor vaccinatie-exempties: “redenen van geweten”. Sindsdien hebben Texaanse wetgevers een reeks wetsvoorstellen ingediend die het voor ouders gemakkelijker maken om af te zien van vaccins zoals dat voor mazelen, bof en rodehond.

Dit jaar zijn tientallen wetten voorgesteld, waaronder een wetsvoorstel om het verkrijgen van exemptieformulieren te vergemakkelijken en een ander wetsvoorstel dat de staat zou beperken in het verzamelen van gegevens over exemptieverzoeken. Eén wetsvoorstel zou zelfs de vaccinatievereisten volledig schrappen. De golf van wetten weerspiegelt de toenemende publieke scepsis. In Texas is het percentage van vaccinatie-exempties in de afgelopen tien jaar meer dan verdubbeld.

Veel van Texas’ anti-vaccin-wetsvoorstellen worden gesponsord door Republikeinen. Howard is sinds 2006 een Democraat in de Republikeins gedomineerde wetgevende macht van de staat. Voor haar is samenwerken met de tegenpartij geen optie, maar een noodzaak. “Het gaat om het opbouwen van relaties, respect en vertrouwen, en het doen van een inspanning om gemeenschappelijke grond te vinden,” zegt Howard. “Het vinden van die gemeenschappelijke grond is moeilijker geworden, maar niet onmogelijk.”

Zoeken naar ‘Betrouwbare Boodschappers’

Een deel van het probleem is perceptie. Het mazelenvaccin bestaat al sinds 1963. Uitbraken zijn grotendeels afgenomen sindsdien. Dr. Philip Huang wijst erop dat de meeste clinici, hijzelf inbegrepen, nog nooit een geval van mazelen hebben gezien. Huang leidt de afdeling Volksgezondheid en Sociale Diensten voor Dallas County, dat ongeveer 644 kilometer van de mennonietengemeenschap in West-Texas ligt waar de huidige mazelenuitbraak lijkt te zijn ontstaan. “We zijn heel betrokken, zelfs als we niet midden in de hitte van de strijd zitten,” zegt Huang.

Hij benadrukt ook het belang van empathie en begrip bij het aanpakken van vaccinatiescepsis. Huang zegt dat hij en zijn team voortdurend op zoek zijn naar “betrouwbare boodschappers”: lokale kerk-, bedrijfs- en gemeenschapsleiders die het vertrouwen van hun buren hebben. Zij zijn het best geplaatst om door de ruis heen te snijden met betrouwbare, op feiten gebaseerde informatie over vaccins.

“We proberen voortdurend enkele van de desinformatie en misinformatie aan te pakken,” zegt Huang, “maar het blijft erg moeilijk.” Vickie Parker, een 72-jarige die is opgegroeid in San Antonio, Texas, heeft “in elk type zorginstelling gewerkt dat je je kunt voorstellen”. Maar het waren haar ervaringen met het getuigen van te voorkomen ziektes die haar hielpen begrijpen hoe belangrijk vaccinatie is.

Een van haar meest traumatische kindherinneringen betreft een bezoek aan een veetentoonstelling in haar geboorteplaats, waar een jong meisje met polio te zien was in een ijzeren long. “Ze leek waarschijnlijk 12 of 13,” zegt Parker, “en de parade van mensen liep rond deze ijzeren long die vensters had. Je kon door die vensters kijken en haar kleine, dunne lichaam zien, met haar verlamde ademhalingsspieren.”

Sindsdien heeft vaccinatie het poliovirus bijna uitgeroeid. Maar het beeld van het meisje in de ijzeren long is decennia lang bij Parker gebleven. Ze zegt dat het onmogelijk is om er niet aan te denken wanneer ze geconfronteerd wordt met de huidige stijging van het aantal mazelengevallen.

‘Sporen van Onwetendheid’

Devonay Pena troost haar 13 maanden oude dochter Jaqi Herrera terwijl ze haar mazelenvaccin in Lubbock, Texas, ontvangt. In haar werk in ziekenhuizen of in de thuiszorg legt Parker vaak uit aan patiënten hoe belangrijk vaccins zijn. Sommigen luisteren. Velen niet. Terwijl Parker in de loop der jaren veel desinformatie en misinformatie heeft gezien, zegt ze dat de COVID-19-pandemie de zaken verergerde. “Er was een petrischaal die gewoon wachtte op die rommel om zich te verspreiden,” zegt ze in verwijzing naar vaccinatiescepsis. “En toen kwam de juiste wind langs, en die blies die sporen overal heen: de sporen van onwetendheid en desinformatie.”

Rekha Lakshmanan observeerde iets soortgelijks. Ze is de chief strategic officer voor The Immunization Partnership, een non-profitorganisatie in Houston die gericht is op het uitroeien van te voorkomen ziekten. Ze stelt dat Texas al lang een plek is van vaccinatie-misinformatie. Maar de pandemie “heeft de natie gedwongen om Texas in te halen”. Valse geruchten overspoelden het internet en waarschuwden dat vaccins DNA konden veranderen of mensen onvruchtbaar konden maken. Sommige complottheorieën stelden zelfs dat het vaccin kon worden gebruikt om chips in het lichaam van patiënten te implanteren voor surveillance.

Niet alle vaccinatie-sceptici geloven de desinformatie. Zoals Lakshmanan het ziet, valt vaccinatie-hesitatie op een continuüm. Aan de ene kant zijn er degenen die niet kunnen worden overtuigd om zich te laten vaccineren, ongeacht de gegevens die je presenteert. Helaas, zegt ze, is dat de luidste groep. Anderen kunnen echter worden overtuigd. “Je moet een stap terugnemen en zien dat er een groter deel van dat continuüm is dat ouders zijn, en zij hebben gewoon vragen,” zegt Lakshmanan.

Ze legt uit dat ouders vaak door enorme hoeveelheden desinformatie heen moeten zeven, en proberen te begrijpen wat echt is en wat niet. Bijvoorbeeld, de anti-vaccinorganisatie Children’s Health Defense publiceerde onlangs een website die een verbluffende gelijkenis vertoonde met materialen die door de CDC zijn gepubliceerd. Maar hun site was doorspekt met desinformatie over vaccins. Kennedy, die eerder als leider bij Children’s Health Defense werkte voordat hij de overheid betrad, gaf uiteindelijk de opdracht om de site down te halen.

“De uitdaging met desinformatie is dat het legitiem kan lijken,” zegt Lakshmanan, “wat de reden is waarom we deze gesprekken met empathie moeten benaderen.” Dat omvat argumenten over “de rechten van ouders”, wat ze zegt dat volkomen misleidend is. Anti-vaccinleiders zoals Kennedy hebben de overheid beschuldigd van het opleggen van vaccinaties aan ouders.

‘Een Vlek op die Erfenis’

De Lubbock Health Department bereidt een spuit voor vaccinatie in Lubbock, Texas. Maar bij het Pandemic Center van de Brown University waarschuwde Nuzzo tegen het bekijken van de huidige uitbraak in Texas door een puur “politieke lens”. Ze zei dat er over het hele land, niet alleen in Texas en Republikeins geleide gebieden, delen van ondergevaccineerde populaties zijn. “Dit is een ongelukkige bron van kwetsbaarheid die overal in de Verenigde Staten bestaat,” legt Nuzzo uit. Ze wijst ook op het bewijs dat meer gezinnen vaccinatie omarmen in het licht van de recente uitbraak. “We horen dat er momenteel hoge vraag naar mazelenvaccins in Texas is,” zegt ze, “tot het punt waarop ze het niet op voorraad kunnen houden in apotheken.”

Deze vraag komt te midden van de enorme ontslagen die Kennedy doorvoert bij het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Diensten, evenals de benoeming van David Geier, een vaccin-scepticus, om het grondig weerlegde geloof dat vaccins autisme veroorzaken, te onderzoeken. De Raad van Geneeskunde van de staat Maryland heeft Geier eerder berispt voor het uitoefenen van geneeskunde zonder vergunning. Vorige week trad de hoofdzakelijke vaccinregulator van de Food and Drug Administration, Peter Marks, ook af vanwege wat hij beschouwde als “desinformatie en leugens” onder het leiderschap van Kennedy. Kennedy heeft ondertussen zichzelf gepresenteerd als een “persoon van keuzevrijheid”.

Te midden van deze achtergrond weet Nuzzo dat Texas en andere staten mogelijk een lange strijd tegen mazelen te wachten staat. Sommige experts zeggen dat de uitbraak maanden kan aanhouden, misschien zelfs een jaar, ondanks de stijging van vaccinaties. “Er is duidelijk meer werk te doen,” zegt Nuzzo. “De VS zijn lange tijd gezien als iets om na te volgen, en nu op de rand van het verliezen van onze status van mazelenuitroeiing is echt een vlek op die erfenis.”