Greenpeace moet $660 miljoen betalen aan oliebedrijf vanwege protesten tegen pijpleidingen, besluit jury

Klimaatcrisis

Een jury in de Verenigde Staten heeft Greenpeace opgedragen om honderden miljoenen dollars aan schadevergoeding te betalen in een lasterzaak aangespannen door het oliebedrijf Energy Transfer. Dit heeft serieuze zorgen over de vrijheid van meningsuiting opgewekt.

De milieuorganisatie heeft aangekondigd het vonnis van woensdag te zullen aanvechten, bijna een decennium na de protesten van activisten onder leiding van de Standing Rock Sioux Tribe tegen de Dakota Access Pipeline, die een van de grootste anti-fossiele brandstofprotesten in de Amerikaanse geschiedenis vormden.

De jury in North Dakota kende meer dan $660 miljoen aan schadevergoeding toe aan drie entiteiten van Greenpeace, met beschuldigingen zoals huisvredebreuk, overlast, samenzwering en ontzegging van toegang tot eigendom.

Energy Transfer, een in Texas gevestigd bedrijf ter waarde van $64 miljard, vierde het vonnis en ontkende te hebben geprobeerd om de vrijheid van meningsuiting te onderdrukken. “We willen de rechter en de jury bedanken voor de enorme hoeveelheid tijd en moeite die ze aan deze rechtszaak hebben besteed,” aldus het bedrijf in een verklaring.

“Hoewel we blij zijn dat Greenpeace verantwoordelijk wordt gehouden voor hun acties, is deze overwinning vooral voor de mensen van Mandan en heel North Dakota die moesten leven met de dagelijkse overlast en verstoringen veroorzaakt door de demonstranten die door Greenpeace waren gefinancierd en opgeleid.”

De negen leden tellende jury in Mandan, North Dakota, beraadslaagde gedurende twee dagen in de rechtszaak die eind februari begon en vond in het voordeel van Energy Transfer op de meeste aanklachten.

Echter, een groep advocaten die de zaak volgde, noemde zichzelf de Trial Monitoring Committee en merkte op dat veel juryleden banden hadden met de fossiele brandstofindustrie. “De meeste juryleden in deze zaak hebben banden met de olie- en gasindustrie en sommigen gaven openlijk toe dat ze niet onpartijdig konden zijn, hoewel de rechter hen toch in de jury plaatste,” aldus de commissie in een verklaring na de juryselectie.

Greenpeace vertegenwoordigers spraken woensdag met verslaggevers buiten het Morton County Courthouse in Mandan, North Dakota.

Greenpeace is van plan het vonnis aan te vechten. Greenpeace International is ook een tegenvordering ingediend tegen Energy Transfer in Nederland, waarbij het bedrijf beschuldigd wordt van het gebruik van overlast rechtszaken om dissent te onderdrukken. Een hoorzitting in deze zaak staat gepland voor 2 juli.

“De strijd tegen Big Oil is vandaag nog niet voorbij,” zei Kristin Casper, algemeen adviseur van Greenpeace International. “We weten dat de wet en de waarheid aan onze kant staan.”

De ‘waterbeschermers’ van Standing Rock

De zaak van Energy Transfer tegen Greenpeace gaat terug naar de protesten in North Dakota bijna 10 jaar geleden. In april 2016 richtte de Standing Rock Sioux Tribe een protestkamp op langs de voorgestelde route van de Dakota Access Pipeline om de bouw te stoppen, en noemden zichzelf “waterbeschermers”.

Het kamp bleef meer dan een jaar bestaan, aanvankelijk met steun van andere inheemse volkeren in het hele land en later van andere activisten, waaronder milieuorganisaties zoals Greenpeace, en zelfs honderden Amerikaanse veteranen.

Zelfs toen de winterse omstandigheden zich aankondigden en honderden politieagenten de protesten patrouilleerden met golfbewegingen van gewelddadige arrestaties die ook journalisten doelwit maakten, bleven de Sioux en hun supporters op hun plaats.

Volgens de slotpleidooien van Trey Cox, de hoofdadvocaat van Energy Transfer, betrof de rol van Greenpeace het “uitbuiten” van de Standing Rock Sioux Tribe om zijn anti-fossiele brandstofagenda te bevorderen. Greenpeace stelt echter dat het slechts een kleine en vreedzame rol speelde in de beweging, die volgens hen werd geleid door inheemse Amerikanen.

Een Lakota-organisator, Nick Tilsen, getuigde tijdens de rechtszaak dat het idee dat Greenpeace de protesten organiseerde “paternalistisch” was.

Ondanks de protesten werd de pijpleiding, ontworpen om gefracked ruwe olie naar raffinaderijen en vervolgens naar de wereldmarkten te vervoeren, in 2017 operationeel. Energy Transfer zette echter zijn juridische vervolging van Greenpeace voort, aanvankelijk met de eis van $300 miljoen aan schadevergoeding via een federale rechtszaak, die werd afgewezen.

Daarna verschoof het zijn juridische strategie naar de staatsrechtbanken van North Dakota, een van de weinige Amerikaanse staten zonder bescherming tegen zogenaamde “Strategic Lawsuits Against Public Participation” (SLAPP).

‘Boren, baby, boren’

Het vonnis van woensdag is opnieuw een overwinning voor de fossiele brandstofindustrie, terwijl President Donald Trump belooft de VS open te stellen voor de uitbreiding van fossiele brandstoffen, met zijn campagne slogan “boren, baby, boren”, inclusief het elimineren van lucht- en waterbescherming.

Gedurende de jarenlange juridische strijd was de miljardair CEO van Energy Transfer, Kelcy Warren, een grote donateur van Trump, vaak openhartig over zijn motivaties. Zijn “primaire doel” in het aanklagen van Greenpeace, zei hij in interviews, was niet alleen financiële compensatie, maar ook om een boodschap te sturen. Warren ging zover te zeggen dat activisten “uit de genenpool verwijderd zouden moeten worden”.

Kritieken beschouwen de zaak als een schoolvoorbeeld van SLAPP, ontworpen om dissent te onderdrukken en financiële middelen uit te putten. Dit gebeurt terwijl de Trump-administratie ook probeert een bredere crackdown op de vrijheid van meningsuiting in het hele land in te voeren.

In een bericht op Bluesky als reactie op het vonnis van woensdag merkte auteur en journalist Naomi Klein op dat “aanvallen op protest en vrijheden” die verschillende bewegingen aangaan, waaronder “klimaat, Palestina, arbeid, migranten, trans en reproductieve rechten”, als met elkaar verbonden moeten worden beschouwd. “Fossiele brandstofbedrijven zouden gedwongen moeten worden om de gemeenschap triljoenen aan schadevergoeding te betalen voor de kosten van planetaire brandstichting,” voegde Klein eraan toe.

Tegelijkertijd draagt de klimaatverandering al bij aan steeds ernstigere en frequentere rampen in de VS en de rest van de wereld, waaronder recente branden in Californië en een ongekende inlandse orkaan in North Carolina.

De Standing Rock Sioux Tribe heeft vorig jaar oktober een nieuwe rechtszaak aangespannen tegen het US Army Corps of Engineers, dat jurisdictie heeft over een gedeelte van de pijpleiding stroomopwaarts van de Standing Rock Reservaat, en stelt dat de pijpleiding illegaal opereert en moet worden afgesloten.