Columbia University schorst en zet studenten uit na bedreigingen van de overheid: Wat we moeten weten

Columbia University schorst en zet studenten uit na dreigementen van de overheid: Wat we weten

Columbia University heeft studenten geschorst, uitgeschopt of hun diploma’s ingetrokken na de bezetting van een campusgebouw tijdens pro-Palestijnse demonstraties in april 2024. Dit maakte de universiteit donderdag bekend.

De straffen zijn opgelegd op basis van de “ernst van het gedrag tijdens deze evenementen” en eerdere overtredingen, indien van toepassing, aldus een verklaring van Columbia.

Deze maatregel is een reactie op de repressie van studentenactivisten in de Verenigde Staten, die vorig jaar pro-Palestijnse demonstraties leidden te midden van de oorlog van Israël tegen Gaza en opriepen tot het verbreken van financiële banden met Israël.

De actie volgt ook op de aankondiging van de overheid op 7 maart dat er $400 miljoen aan federale financiering voor Columbia werd ingekort. De universiteit was een van de 60 instellingen die deze week in een brief van de Amerikaanse autoriteiten verder met bezuinigingen werd bedreigd.

Wat staat er in de brief van de Amerikaanse overheid aan Columbia en andere universiteiten?

Op 10 maart verstuurde het Amerikaanse ministerie van Onderwijs brieven naar 60 instellingen, waarin werd meegedeeld dat ze onder onderzoek stonden wegens “antisemitische intimidatie en discriminatie” en dat ze gewaarschuwd werden voor mogelijke juridische stappen als ze “Joodse studenten niet beschermen”.

Vooruitstrevende instellingen zoals Columbia, Harvard en Princeton ontvingen deze kennisgeving. Alle 60 scholen profiteren van federale financiering.

In de brief werd verwezen naar Titel VI van de Civil Rights Act, die volgens het ministerie van Onderwijs universiteiten verplicht om “Joodse studenten op de campus te beschermen, inclusief (door het bieden van) ononderbroken toegang tot campusfaciliteiten en onderwijskansen”.

Minister van Onderwijs Linda McMahon werd geciteerd met de woorden: “Het ministerie is diep teleurgesteld dat Joodse studenten die op elitecampussen in de VS studeren, blijven vrezen voor hun veiligheid te midden van de voortdurende antisemitische uitbarstingen die het campusleven meer dan een jaar ernstig hebben verstoord. Universiteitsleiders moeten beter hun best doen.”

Hoe heeft Columbia gereageerd? Welke acties heeft het ondernomen tegen studenten?

Columbia heeft niet openbaar gereageerd op de brief van het ministerie van Onderwijs. Echter, in een verklaring aan personeel en studenten op 10 maart, zei interim-president Katrina Armstrong dat de bezuinigingen “onderzoeks- en kritische functies van de universiteit” zouden beïnvloeden, en gevolgen zouden hebben voor personeel en studenten. Ongeveer een kwart van de jaarlijkse operationele kosten van de universiteit, die meer dan $6 miljard bedragen, wordt gedekt door federale subsidies.

Op donderdag maakte Columbia bekend dat studenten die betrokken waren bij de protesten in Hamilton Hall meerdere jaren schorsingen of outright uitzettingen hebben gekregen na de onderzoeken van de universiteit. Dit maandenlange proces werd uitgevoerd door de Universitaire Rechtspraak Commissie van de school, en omvatte hoorzittingen voor elke betrokken student.

“Columbia is toegewijd aan het handhaven van de regels en beleidsmaatregelen van de universiteit en het verbeteren van onze disciplinaire processen,” aldus de universiteit.

Anderen die inmiddels zijn afgestudeerd, zullen hun diploma’s ingetrokken krijgen, voegde ze toe. De namen en het exacte aantal studenten dat door de rechterlijke commissie is gesanctioneerd, werden niet bekendgemaakt.

Hoe hebben studenten en anderen gereageerd?

In een opinieartikel gepubliceerd in de universiteitspublicatie Columbia Daily Spectator in februari, beschuldigde een groep studentenarbeiders het leiderschap van de universiteit ervan geen standpunt in te nemen. “De Student Workers of Columbia stuurden u een brief waarin werd gevraagd om verzekering dat Columbia niet-burgers, personeel en studenten zou beschermen. In reactie ontvingen we een vage antwoord van uw kantoor, dat leek te verwijzen naar een compleet ander onderwerp. In plaats van op te komen voor de Columbia-gemeenschap, heeft het leiderschap van de universiteit aan de zijlijn gestaan of, erger nog, deze dreigingen versneld en gefaciliteerd,” schreven ze.

Deze week waarschuwde de autoriteit van Columbia studenten van de journalistiekopleiding om voorzichtig te zijn met het posten op sociale media, volgens berichten van de New York Times. Niet-Amerikaanse burgers kregen vooral het advies om te vermijden om over Gaza of Oekraïne te publiceren.

“Als je een social media-pagina hebt, zorg er dan voor dat deze niet vol staat met commentaar over het Midden-Oosten,” zei de decaan van de journalistiekopleiding, Jelani Cobb, tegen studenten. “Niemand kan je beschermen… dit zijn gevaarlijke tijden,” voegde hij eraan toe.

“De geschiedenis leert ons dat een universiteit die niet opkomt voor de academische vrijheid van haar eigen leden, zichzelf openstelt voor verdere aanvallen op de academische vrijheid in de toekomst,” zei historicus Eraldo Souza dos Santos, die momenteel verbonden is aan Cornell University.

Wat gebeurde er voorafgaand aan dit alles?

De autoriteiten hebben ook rechtstreeks ingegrepen tegen studenten die betrokken waren bij pro-Palestijnse demonstraties. Mahmoud Khalil, een Columbia-student die als studentenonderhandelaar met de universiteit heeft gefungeerd tot zijn afstuderen in december, werd op zaterdag 11 maart gearresteerd en vastgehouden door immigratieautoriteiten.

Khalil is Palestijns en groeide op in Syrië. Hij heeft een permanente verblijfsvergunning in de VS en is getrouwd met een Amerikaanse burger, maar staat nu voor uitzetting. Khalil’s advocaat, Amy Greer, vertelde verslaggevers dat hij in zijn door Columbia University beheerde woning was toen ambtenaren van de immigratiedienst (ICE) arriveerden om hem in hechtenis te nemen.

Na Khalil’s detentie plaatste Trump op zijn Truth Social-platform dat dit de “eerste arrestatie van velen” zou zijn. Republikeinen in het Amerikaanse Congres hebben de disciplinaire procedure van Columbia onder de loep genomen en bekritiseerd sinds het evenement in Hamilton Hall. In een brief aan de instelling vroegen Republikeinse vertegenwoordigers dat Columbia de gegevens van studenten die betrokken waren bij de campusprotesten zou overhandigen of anders verdere bezuinigingen zou ondervinden.

Deze week hebben Khalil en zeven andere niet bij naam genoemde studenten van Columbia en het verbonden Barnard College een rechtszaak aangespannen in een federale rechtbank in Manhattan in een poging om een commissie van het Amerikaanse Congres permanent te blokkeren van het verkrijgen van studentenrecords van de instellingen.

Ondertussen verzamelen demonstranten zich ter ondersteuning van Khalil. Op donderdag werden tientallen demonstranten die de lobby van Trump Tower in New York overspoelden met spandoeken die “Free Mahmoud” lazen, door de politie gearresteerd.