Kan Harris plattelandskiezers enthousiasmeren in de laatste fase van de Amerikaanse verkiezingen?

Kunnen Harris en energiseren plattelandskiezers in de laatste fase van de Amerikaanse verkiezingen?

Peach County, Georgia, biedt inzicht in plattelandszorgen en zou een belangrijke indicator kunnen zijn voor de Amerikaanse presidentsrace.

Een kiezer uit Peach County toont haar steun voor vice-president Kamala Harris tijdens een evenement in Fort Valley, Georgia, op 13 oktober.

Curtis Plant’s familie boert al zolang hij zich kan herinneren. Of zoals zijn neef Horace Amica het beschrijft: “Zolang ik me kan herinneren.” Terwijl ze door een stuk van hun boerderij lopen, omgeven door perzik- en pecannotenbomen die de county bedekken, vertellen ze over de moeilijkheden van het leven in de landbouw, vooral als zwarte mannen in het landelijke zuiden van de Verenigde Staten.

Boeren zoals hij, zegt Plant, “vervagen”. “Het geld is er niet voor hen,” legt hij uit. “Dus alleen de grote boerderijen kunnen overleven.” Maar terwijl Plant zijn rijen collard greens overziet — en de grond waar hij binnenkort okra, erwten en knolrapen wil planten — slaat hij een optimistische toon aan. “Ik denk dat Harris daarin kan helpen,” zegt hij, verwijzend naar vice-president Kamala Harris, een van de twee belangrijke kandidaten in de presidentsrace van 5 november.

Dit kan een welkom gevoel zijn voor de Harris-campagne, die zich steeds meer richt op het mobiliseren van plattelandskiezers, vooral in belangrijke swingstates zoals Georgia en Pennsylvania. Peach County, waar Plant’s boerderij is gevestigd, wordt gezien als een belangrijke prijs.

Gelegen in centraal Georgia, heeft Peach County een reputatie opgebouwd als een belangrijke indicator: Het heeft vier keer de winnaar voorspeld in de laatste vijf presidentsverkiezingen, met alleen een fout in 2020, toen de county naar de Republikein Donald Trump ging met ongeveer 600 stemmen.

Nu bevindt Trump zich in de laatste fase van zijn nieuwste campagne, en zowel hij als Harris, de Democratische kandidaat, hebben herhaaldelijk Georgia bezocht. In de hectische laatste dagen van de race realiseren kiezers zoals Plant zich dat het leven iets langzamer gaat in de landbouwgebieden van Peach County. Maar succes hier zou een nationale overwinning kunnen voorspellen.

Pad naar overwinning

Voor Plant begon zijn steun voor Harris tijdens de regering van de Amerikaanse president Joe Biden, toen het Congres $5 miljard aan schuldenverlichting en hulp aan zwarte boeren goedkeurde die te maken hadden met historische discriminatie. Die maatregel kreeg snel juridische uitdagingen. Maar een omweg werd goedgekeurd in de Inflation Reduction Act van 2022, die de definitie verbreedde van wie hulp kon ontvangen, waardoor “economisch benadeelde” boeren van andere rassen ook konden deelnemen.

Plant is een van de begunstigden. De 70-jarige wees naar een irrigatiesysteem langs een stuk nieuw omgeploegd land. “Dat is betaald met het geld van het USDA,” zei hij, waarbij hij de afkorting voor het Amerikaanse ministerie van Landbouw gebruikte. Hij hoopt dat de tienduizenden dollars die hij ontving, zullen helpen bij het opbouwen van “generatieweerstand”.

Plattelandsgebieden in Georgia — en inderdaad, de VS als geheel — neigen meestal naar de Republikeinen en hebben Trump sterk omarmd in zijn twee eerdere presidentiële campagnes, in 2016 en 2020. Maar de Harris-campagne heeft een tweeledige strategie nagestreefd in strijdtonelen: de Democratische basis in stedelijke centra energiseren, terwijl verliezen in meer landelijke gebieden worden verminderd.

Het is een aanpak die outreach naar plattelandszwarte kiezers omvat. Peach County is een van de gebieden die bekend staan als de zuidelijke Zwarte Band. Deze regio was oorspronkelijk vernoemd naar de vruchtbare grond die het zuiden tot een agrarische krachtpatser maakte, evenals een centrum van slavernij.

Maar het is sindsdien een synoniem geworden voor de grote gebieden van het zuiden waar zwarte gemeenschappen groot zijn en aanzienlijke politieke macht uitoefenen. Deze gebieden hebben deze verkiezingsronde meer aandacht gekregen van stemengagementgroepen na verrassende resultaten in de presidentsverkiezingen van 2020. Voor het eerst in 18 jaar koos een meerderheid van de Georgische kiezers voor een Democratische kandidaat, wat Biden hielp naar de overwinning.

Hillary Holley, de uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie Care in Action, die zich richt op het mobiliseren van kiezers in de staat, zei dat de counties ten zuiden van de metropool Atlanta — de staatshoofdstad — cruciaal zullen zijn voor de stemming.

Bijvoorbeeld, merkte ze op dat meer zwarte mensen in het zuidwesten van Georgia stemden in de Senaatsrun-off van Raphael Warnock in januari 2021 dan in de algemene verkiezingen van 2020.

“Deze gebieden zijn enorm als het gaat om het pad naar overwinning,” zei ze.

Oud-Zuidelijke mensen

Beide campagnes, die van Trump en Harris, proberen plattelandskiezers te mobiliseren in de cruciale swingstate Georgia. Maar landbouwarbeiders zijn slechts een deel van de puzzel als het gaat om het bereiken van kiezers in een plaats als Peach County, volgens LeMario Brown, een boer die actief is in de lokale politiek.

Hij woont in Fort Valley, de grootste stad van de county, waar de grootste proportie van de zwarte inwoners woont. Brown merkte op dat jongere generaties minder geneigd zijn om de landbouw in te gaan, vooral gezien de dominantie van de corporatieve landbouw. Tijdens het verkiezingsseizoen kijken ze in plaats daarvan naar basiszaken zoals hoe de campagnes zullen helpen bij het creëren van banen, het opbouwen van industrieën en het verlagen van kosten.

Brown voegde eraan toe dat zelfs kleine campagnegebaren in de gemeenschap, die net iets meer dan 28.000 inwoners heeft, een buitenproportionele impact kunnen hebben. Bijvoorbeeld, voormalig president Bill Clinton — een geboren en getogen Arkansaan bekend om zijn landelijke charme — bezocht Fort Valley in oktober en drong er bij de Democraten in het gebied op aan om de opkomst bij de stembussen die ze in 2020 zagen, toen president Biden werd gekozen, te herhalen.

De ex-president wees ook op de recente overwinningen van de Democratische senatoren Raphael Warnock en Jon Ossoff in 2022 als bewijs van de kracht van de plattelandsstem. “Het zal neerkomen op de vraag of je bereid bent om nog een keer te doen wat je deed toen je niet alleen Joe Biden en Kamala Harris vier jaar geleden koos, maar ook Raphael Warnock en Jon Ossoff,” zei Clinton tijdens het campagne-evenement, dat was opgemaakt als een visfrituur.

Het evenement, zei Brown, “zegt iets over de gemeenschap, wanneer je mensen met veel belang zoals Bill Clinton hierheen laat komen en zijn tijd hier doorbrengt”.

Een indicator county

Maar Peach County — vernoemd naar de Elberta-perzik, een soort die in het gebied is ontwikkeld — vertegenwoordigt een unieke microkosmos in Georgia. Het is bijna gelijk verdeeld tussen zwarte en witte inwoners, met ongeveer 44 procent elk, volgens gegevens van de volkstelling van 2022.

Anna Holloway, een voormalige professor en decaan aan de Fort Valley State University, schreef een boek over haar verhuizing naar het gebied vanuit het Midwesten van de VS in 1968, twee jaar voordat de scholen in de county gedesegregeerd werden. Ze trouwde daar met een zwarte man. Maar zelfs in de decennia daarna bleven scholen gesegregeerde evenementen houden, inclusief aparte prom-dansen. Pas in 1990 mochten de studenten van de Peach County High School samen dansen op hetzelfde evenement. Holloway’s zoon was een van de eerste middelbare scholieren die deelnam in de jaren daarna.

Hoewel raciale kloften lijken te zijn verminderd, blijft de politieke kloof diepgeworteld, legt Holloway uit. “Ik zou zeggen dat de dingen veel rustiger zijn, en mensen beter met elkaar omgaan,” zei ze. “Maar er is nog steeds een politieke splitsing. Er zijn misschien enkele onbeslisten kiezers, maar ze praten er niet over.”

Vanuit zijn salon op de hoofdweg van Fort Valley — een straat met voornamelijk inactieve winkels — zegt de 65-jarige Garrett Milton dat er een sterke traditie is van het doorgeven van politieke opvattingen door de generaties heen. “Vaak stemmen mensen omdat hun ouders dat deden,” zei hij. “Het is hetzelfde met auto’s. Mijn vader reed een Chevrolet. Ik rij Chevrolets.”

Studies hebben aangetoond dat politieke opvattingen vaak langs demografische lijnen vallen — en dat al generaties lang. In april ontdekte het Pew Research Center dat 56 procent van de niet-Hispanische witte kiezers zich identificeerde met de Republikeinse Partij, een voortzetting van een decennialange trend naar rechts. Zwarte kiezers daarentegen stemmen doorgaans overweldigend op de Democraten, ook een langlopende trend die teruggaat tot de jaren ’60. Volgens Pew gaf 83 procent van de zwarte kiezers hun voorkeur aan de linkse partij aan, vergeleken met 12 procent die naar de Republikeinen neigde.

Toch, met een spannende race tussen Harris en Trump in aantocht, is de uitkomst voor niemand een zekerheid. Milton ziet de economie als een van de bepalende factoren. Fort Valley, ooit bruisend, heeft het verdwijnen gezien van wat hij “ankerwinkels” noemt die voetverkeer naar het centrum aandrijven, zei Milton. Kleine bedrijven zoals dat van hem die afhankelijk zijn van vaste klanten kunnen overleven, maar anderen lijden.

Maar Milton voegde eraan toe dat Harris’s baanbrekende campagne een niveau van lokale enthousiasme zou kunnen genereren dat niet meer is gezien sinds Barack Obama, de eerste zwarte president van de VS, die zowel in 2008 als 2012 won. Harris zelf zou de eerste vrouw en de eerste persoon van zwarte en Zuid-Aziatische afkomst zijn die het Witte Huis wint als ze wordt gekozen. “Ik hoor meer mensen zeggen dat ze meer dan ooit gaan stemmen, en ik ben hier al 43 jaar,” zei Milton. “Maar ik zie meer Trump-borden dan ooit. Ze duiken nu overal op.”

Hebben hen achtergelaten

Een supporter van Kamala Harris kijkt toe terwijl voormalig president Bill Clinton spreekt op een evenement in Fort Valley, Georgia, op 13 oktober. Voor zijn deel zei Tom Morrill, de voormalige voorzitter van de Peach County Republican Party, dat lokale conservatieven een duidelijk pro-Trump-standpunt hebben ingenomen. Dat heeft hem uit de pas laten lopen met mederepublikeinen, vooral na de rellen van Trump-aanhangers bij het Amerikaanse Capitool op 6 januari 2021.

Morrill was het niet eens met de poging om de verkiezingscertificering die op die dag in het Congres plaatsvond te verstoren. Maar hij zei dat hij en zijn vrouw nog steeds van plan zijn om hun stemmen op Trump uit te brengen. “Mijn vrouw zei dat ze deze keer denkt dat ze misschien gaat braken,” zei hij. “Maar ze gaat nog steeds voor hem stemmen.” En terwijl de lokale onbeslisten kiezers misschien niet vocaal zijn, merkte Morrill op dat eerdere gegevens tonen dat tussen de 10 procent en 15 procent van de bevolking van de county tussen partijen is gewisseld.

Peach County-inwoner Brian Doyle stemde op Trump in Byron, Georgia. Brian Doyle, een 31-jarige verpleegkundige die zijn stem op Trump uitbracht in de nabijgelegen stad Byron, zei dat de Democraten een zware strijd te wachten staat om kiezers buiten hun basis te bereiken. Zelfs in de afgelopen jaren voelt hij dat de partij zich heeft verwijderd van de sociale beleidslijnen waarmee conservatief georiënteerde kiezers instemden. “De Democraten zijn ver van hun posities afgedwaald. Ik herinner me dat Obama in 2008 campagne voerde en zei dat hij pro-traditioneel huwelijk was,” zei hij, verwijzend naar Obama’s weigering om tijdens zijn eerste presidentiële campagne het homohuwelijk te steunen.

“Plattelandskiezers in Georgia zijn traditioneel conservatief. Ze hebben christelijke waarden, traditionele gezinswaarden,” zei hij. Hij vroeg zich af of de Democraten de kracht van kiezers in de Bijbelgordel, een regio in het zuidelijke deel van de VS die zijn naam ontleent aan de dichtheid van christelijke kerken, inclusief Peach County, negeerden. “De linkerzijde heeft hen achtergelaten.”

Klaar voor verandering

Fort Valley State University is een historisch zwarte instelling gelegen in Peach County. Bij het stemmen in Fort Valley zeiden broer en zus Johnny Dean en Shirley Penson dat ze geloven dat de inwoners van het gebied zich ook op andere manieren achtergelaten hebben gevoeld. Fort Valley is de thuisbasis van de Blue Bird Corporation, een busbedrijf dat gele schoolbussen door het hele land verkoopt. Veel van zijn inwoners werken ook op de nabijgelegen Robins Air Force Base.

Maar verder zeiden de twee dat het plattelandsleven weinig opties biedt voor jongeren die op zoek zijn naar werk en kansen. “Het is een fijne plek om te wonen. Het is rustig,” zei Penson, een gepensioneerde lerares. “Maar we wachten op meer bedrijven die hier komen. We hebben meer kansen nodig.” Eerder dit jaar veroorzaakte de aankondiging dat het Italiaanse elektrische autobedrijf Imola van plan was een fabriek in Fort Valley te bouwen binnen twee jaar, wat 7.500 banen zou creëren, enige opwinding.

“Mensen zijn klaar voor verandering,” zei Penson. Maar die plannen zijn grotendeels afhankelijk van politieke gunst. De Inflation Reduction Act, ondertekend door de Biden-regering, creëerde een belastingkrediet voor elektrische voertuigen, wat investeringen in de industrie stimuleert. Trump heeft echter beloofd het krediet te beëindigen als hij wordt gekozen, in een bredere poging om voertuigen op fossiele brandstoffen te steunen.

Je moet volhardend zijn

In de laatste dagen van de race is Angela Williams, de nicht van Plant, door Peach County en omliggende gebieden aan het racen in de hoop meer kiezers te mobiliseren. Williams, een 68-jarige gepensioneerde ambtenaar van de Robins Air Force Base, werkt samen met de organisatie Black Voters Matter. De groep steunt geen kandidaten, maar leidt campagnes om zwarte kiezers te mobiliseren, door deur-tot-deur te gaan, borden te zwaaien en met inwoners te praten wanneer dat mogelijk is.

“Het maakt een verschil als mensen ons zien, dat doet het echt,” zei Williams. Toch heeft ze opgemerkt dat beperkte interactie met kiezers vertaalt naar beperkte opkomst.

Plant gaf zijn voorspelling voor de uitkomst in de county en misschien — als de geschiedenis een indicatie is — het land. “Dat zijn de mensen die hier wonen. Dus ik denk dat het naar Harris gaat.”