Dodelijke treinontvoering in Pakistan: Wat is er gebeurd en wat zijn de volgende stappen?

De gewapende groep Balochistan Bevrijdingsleger (BLA) heeft de verantwoordelijkheid opgeëist voor een aanval op een trein in het zuidwesten van Pakistan, die meer dan 400 passagiers vervoerde, waaronder leden van de veiligheidsdiensten.

Islamabad, Pakistan – De Pakistaanse veiligheidsdiensten zijn verwikkeld in wat zij beschrijven als een “complexe operatie” tegen een groep separatisten die eerder op dinsdag een trein aanviel. De trein reisde van Quetta, de provinciale hoofdstad van de zuidwestelijke provincie Balochistan, naar Peshawar, de hoofdstad van de noordwestelijke provincie Khyber Pakhtunkhwa.

De strijders van het Baloch Bevrijdingsleger (BLA), een separatistische groep die de afscheiding van Balochistan van Pakistan nastreeft, hebben de verantwoordelijkheid voor de aanval opgeëist. Ze hebben de Jaffar Express aangevallen terwijl de trein door een reeks tunnels nabij de stad Sibi passeerde, ongeveer 160 km van Quetta.

Hoewel veiligheidsbronnen hebben aangegeven dat hun militaire operatie aan de gang is, hebben de autoriteiten ook bevestigd dat een groep passagiers veilig een kleiner station dichtbij de plaats van de aanval heeft bereikt. Rana Farrukh, een functionaris van Pakistan Railways in Quetta, zei dat bijna 70 passagiers, waaronder vrouwen, kinderen en ouderen, het Panir treinstation bereikten, ongeveer 6 km van de plaats van de aanval.

De trein reisde door het Bolan Pas gebied, een ruw en bergachtig gebied, toen de aanval plaatsvond. Hier is wat we tot nu toe weten over de aanval, de huidige situatie en de achtergrond van het decennialange conflict tussen separatistische groepen en de Pakistaanse staat in Balochistan.

Wat gebeurde er met de Jaffar Express?

De trein vervoerde meer dan 400 passagiers, waaronder veel vrouwen en kinderen, evenals tientallen leden van de veiligheidsdiensten. Hij vertrok om 9.00 uur (04:00 GMT) op dinsdagmorgen voor een reis van meer dan 1.600 km door Punjab om zijn eindbestemming in Peshawar te bereiken. De reis duurt ongeveer 30 uur, met stops bij ongeveer 30 stations in het hele land.

Functionarissen van de spoorwegen zeiden dat de aanval rond 13.00 uur (08:00 GMT) plaatsvond terwijl de trein door het Bolan Pas reed. Het gebied is de thuisbasis van verschillende tunnels, oorspronkelijk gebouwd tijdens de Britse koloniale overheersing.

Wie heeft de verantwoordelijkheid opgeëist, en hoe heeft de regering gereageerd?

De BLA, die de afgelopen jaren talloze aanvallen in de provincie heeft uitgevoerd, heeft de verantwoordelijkheid voor de aanval opgeëist. In een verklaring beweerde de groep dat ze ten minste zes militaire medewerkers hadden gedood en het spoor hadden opgeblazen, waardoor de trein tot stilstand kwam. De BLA waarschuwde dat elke militaire operatie in reactie daarop “ernstige gevolgen” zou hebben. De aanvallers beweerden dat passagiers op de trein nu gijzelaars waren — hoewel tientallen passagiers later Panir bereikten.

Shahid Rind, een woordvoerder van de provinciale overheid, zei dat de autoriteiten een noodtoestand in ziekenhuizen in Sibi, de dichtstbijzijnde stad, hadden afgekondigd, met andere woorden dat alle medische professionals daar in staat van paraatheid waren om eventuele slachtoffers van de aanval te helpen. Overheidsfunctionarissen hebben de aanval ook krachtig veroordeeld. Minister van Binnenlandse Zaken Mohsin Naqvi sprak zijn gebeden uit voor het herstel van de gewonden. “De beesten die op onschuldige passagiers schieten, verdienen geen enkele concessie,” aldus de verklaring van Naqvi.

Wat weten we over slachtoffers, en hoe reageert de overheid?

Ziekenhuizen in Quetta en Sibi staan in hoge staat van paraatheid, maar tot laat op dinsdagavond waren er geen gewonde passagiers daarheen gebracht. Functionarissen van de spoorwegen zeiden dat mobiele connectiviteit in het afgelegen, ruige terrein vrijwel niet bestaat, waardoor het moeilijk is om tijdige updates te krijgen. Veiligheidsbronnen beweren dat de aanvallers enkele vrouwen en kinderen als menselijke schilden gebruiken, waardoor een algehele offensief tegen hen wordt voorkomen. De autoriteiten hebben ook gewaarschuwd voor een online desinformatiecampagne die gericht is op het verspreiden van paniek.

Waarom is er een toename van aanvallen in Balochistan?

Balochistan is de grootste provincie van Pakistan qua oppervlakte, maar de minst ontwikkelde, met een bevolking van 15 miljoen mensen. Ondanks de rijkdom aan mineralen en natuurlijke hulpbronnen, waaronder koper en gas, is de provincie al lange tijd het toneel van conflict tussen de lokale bevolking en de overheid. Baloch separatisten, die onafhankelijkheid van Pakistan eisen, beschuldigen de staat van ontvoering en vervolging van degenen die zich tegen haar uitspreken.

De China-Pakistan Economische Corridor (CPEC), een mega-ontwikkelingsproject ter waarde van $62 miljard dat tien jaar geleden werd gelanceerd, heeft een extra laag van complexiteit aan het conflict toegevoegd. De BLA heeft talloze aanvallen uitgevoerd op Chinese belangen, waaronder de haven van Gwadar, het vlaggenschipproject van CPEC. Verschillende Chinese burgers zijn bij deze aanvallen omgekomen.

In de afgelopen maanden heeft Balochistan een dramatische toename van geweld gezien. Vorige maand werden minstens 18 soldaten gedood bij een BLA-aanval in de stad Kalat. Eerder in maart heeft een vrouwelijke zelfmoordterroriste zichzelf opgeblazen, ook in Kalat, waarbij een wetshandhavingsambtenaar om het leven kwam. De Jaffar Express is ook meerdere keren doelwit geweest. Vorig jaar bliezen BLA-strijders een deel van het spoor op, waardoor de treinservice gedurende twee maanden werd stilgelegd. In november richtte een zelfmoordaanslag op het treinstation van Quetta zich op de trein net voor vertrek, waarbij minstens 30 mensen omkwamen, waaronder leden van de veiligheidsdiensten.

Hoe heeft de BLA zijn capaciteiten versterkt?

Analisten geloven dat de groeiende kracht van de BLA het falen van de staat weerspiegelt om BLA-strijders tegen te gaan en de afhankelijkheid van verouderde strategieën. Malik Siraj Akbar, een Balochistan-specialist gevestigd in Washington, DC, zei dat de BLA is geëvolueerd van het uitvoeren van kleinschalige aanvallen, zoals het aanvallen van individuen of het saboteren van pijpleidingen, naar grootschalige operaties. Rafiullah Kakar, een politiek analist die zich bezighoudt met Balochistan-zaken, zei dat de BLA zijn commandostructuur heeft versterkt, waardoor veldstrijders meer directe controle hebben over operaties.

Waarom is de staat er niet in geslaagd om de opkomst van de BLA te stoppen?

In januari waarschuwde het in Islamabad gevestigde denktank Pak Institute of Peace Studies (PIPS) dat de situatie in Balochistan “alarmerend” was. In het rapport werd een toename van 119 procent in aanvallen genoteerd, met meer dan 150 incidenten die vorig jaar werden geregistreerd. De staat kondigde plannen aan voor een grote militaire campagne in Balochistan, maar deze zijn nog niet gerealiseerd. Akbar zegt echter dat de staat na dergelijke aanvallen herhaaldelijk militaire operaties heeft uitgevoerd – waarbij die acties vaak gericht zijn op onschuldige Baloch-burgers, zonder bewijs dat hen verbindt met de BLA of de opstand.

“De overheid lijkt meer bezorgd over de uitstraling dan over gerechtigheid, en beschouwt haar werk als gedaan zodra ze een paar dode lichamen op camera presenteert, met de claim van een snelle vergelding,” zei hij. Hij voegde eraan toe dat het leger in het nadeel is bij vergeldingsacties tegen strijders in Balochistan. “De BLA heeft een superieur begrip van het terrein, terwijl de veiligheidsdiensten, die meestal uit Khyber Pakhtunkhwa en Punjab komen, weinig vertrouwd zijn met het land en de routes. Dit geeft de opstandelingen een groot voordeel,” zei Akbar, en voegde eraan toe dat het leger lijdt onder inlichtingenfouten.

Kan de overheid de opkomst van de BLA stoppen?

Kakar, die een doctoraat volgt aan de Universiteit van Cambridge, betoogde dat de verslechterende veiligheidssituatie niet alleen voortkomt uit inlichtingenfouten, maar ook uit een groeiende kloof tussen de staat en Baloch-burgers. “In het afgelopen decennium is de provincie een laboratorium geworden voor politieke engineering geleid door het militaire establishment, met zes verschillende chief ministers in 10 jaar, exclusief zorgstructuren,” zei hij. Deze instabiliteit heeft, zo voegde hij toe, de democratische processen ondermijnd en parlementaire politiek als een levensvatbare middelen van politieke strijd verzwakt. “De grootste begunstigden van deze groeiende kloof tussen staat en burger zijn Baloch-opstandelingen, die steeds beter in staat zijn jonge mannen te werven die bereid zijn zelfmoordmissies te ondernemen,” zei Kakar.

Akbar was het ermee eens en betoogde dat de staat weigert de Baloch-bevolking met waardigheid te behandelen. “Islamabad vertrouwt op een provinciale administratie die als een marionet van het leger fungeert, en propaganda verspreidt om de wereld ervan te overtuigen dat er geen crisis in Balochistan is en dat de staat stevig in controle blijft,” zei hij.