Amerikaanse autoriteiten arresteren pro-Palestijnse studentenleider aan Columbia

Nieuws | Israël-Palestina Conflict

Mahmoud Khalil, de studentenleider van de protesten aan Columbia, is gearresteerd. Een agent van de Amerikaanse immigratiedienst meldde dat Khalil’s permanente verblijfsvergunning ook wordt ingetrokken, aldus de advocaat van de protestleider.

Khalil, een Algerijnse burger van Palestijnse afkomst, was een van de hoofdonderhandelaars met schooladministrators namens de pro-Palestijnse studentenprotesters. De Verenigde Staten’ Immigratie- en Douanedienst (ICE) heeft een Palestijnse afgestudeerde student gearresteerd die een prominente rol speelde in de pro-Palestijnse protesten op Columbia University in New York, zo meldde de studentenunie op zondag.

Khalil, die aan de School of International and Public Affairs van de universiteit studeert, werd op zaterdag in zijn studentenhuis gearresteerd, aldus de Student Workers of Columbia in een verklaring. Khalil’s vrouw is een Amerikaanse burger en hij heeft een permanente verblijfsvergunning, zo bevestigde de unie. Op zondag bleef hij in hechtenis. Khalil’s vrouw weigerde commentaar te geven via een van Khalil’s medestudenten.

Khalil’s advocaat, Amy Greer, vertelde het persbureau Associated Press dat ze telefonisch contact had met een van de ICE-agenten tijdens de arrestatie, die zei dat ze handelden op bevel van het Buitenlandse Zaken om Khalil’s studentenvisum in te trekken. Toen de advocaat de agent informeerde dat Khalil als permanente inwoner met een groene kaart in het land was, zei de agent dat ze dat ook introkken, aldus de advocaat.

Greer zei dat de autoriteiten weigerden Khalil’s vrouw, die acht maanden zwanger is, te vertellen of hij beschuldigd werd van een misdrijf. Khalil is sindsdien overgebracht naar een immigratiedetentiecentrum in Elizabeth, New Jersey.

“We hebben geen verdere details kunnen krijgen over waarom hij wordt vastgehouden,” vertelde Greer aan AP. “Dit is een duidelijke escalatie. De administratie voert haar dreigementen uit.”

De arrestatie lijkt een van de eerste bekende acties te zijn onder President Donald Trump’s belofte om internationale studenten te deporteren die deelnamen aan de protesten tegen de oorlog van Israël in Gaza, die vorig jaar de campussen van universiteiten overspoelden. Zijn administratie heeft beweerd dat deelnemers hun rechten om in het land te blijven hebben opgegeven door Hamas te steunen, dat door de VS als een ’terroristische’ organisatie wordt aangemerkt.

Deze actie is beschreven als een aanval op de vrijheden van het Eerste Amendement.

Khalil was een van de hoofdonderhandelaars tussen de schooladministrators en de pro-Palestijnse studentenprotesters, die vorig jaar een tentenkamp op een gazon van Columbia hadden opgezet en in april een academisch gebouw enkele uren onder controle hadden genomen voordat de politie het campus binnenkwam om hen te arresteren. Khalil was niet in de groep die het gebouw bezette, maar fungeerde als mediator tussen de Columbia-provosts en de protesteerders.

De protesterende studenten vroegen om desinvestering van Columbia in bedrijven met banden met Israël, een wapenstilstand en een einde aan de oorlog die bijna 50.000 Palestijnen heeft gedood en de enclave in puin heeft veranderd na ononderbroken bombardementen. De VS leverde het grootste deel van de munitie voor de oorlog.

Columbia zei vorig jaar dat het overwoog om enkele van de eisen van de studenten via haar investeringscommissie te versnellen.

Mensenrechtenorganisaties hebben Israël beschuldigd van genocide in Gaza, waar 2,3 miljoen mensen wonen. Ondanks een wapenstilstand sinds 19 januari heeft Israël sinds 1 maart elke hulpinvoer naar Gaza geblokkeerd, wat leidde tot veroordelingen van mensenrechtenorganisaties en hulpagentschappen.

De aanval van Hamas op 7 oktober 2023 en de daaropvolgende Israëlische militaire offensief op Gaza leidden tot maandenlange pro-Palestijnse protesten die de Amerikaanse universiteitscampussen onrustig maakten.

Minstens 1.100 mensen werden gedood tijdens de aanval van Hamas en ongeveer 240 mensen werden gevangen genomen. De meeste van de gevangenen zijn vrijgelaten als onderdeel van wapenstilstandsafspraken. Een nieuwe ronde van wapenstilstandsgesprekken zal maandag hervatten in de Qatarese hoofdstad Doha.

De overheid heeft Khalil als doelwit gekozen.

Een woordvoerder van Columbia zei dat de school wettelijk verboden is om informatie over individuele studenten te delen.

Het Ministerie van Binnenlandse Veiligheid en het Buitenlandse Zaken, dat toezicht houdt op het visumsysteem van het land, reageerden niet op vragen van de nieuwsagentschappen. Het was niet onmiddellijk duidelijk op welke gronden de ICE-agenten Khalil hebben gearresteerd. De ICE valt onder het Ministerie van Binnenlandse Veiligheid van de VS.

In een interview met het persbureau Reuters enkele uren voor zijn arrestatie op zaterdag over de kritiek van de Trump-administratie op Columbia, zei Khalil bezorgd te zijn dat hij door de overheid wordt doelwit voor het praten met de media.

De Trump-administratie zei vrijdag dat ze overheidscontracten en -subsidies ter waarde van ongeveer $400 miljoen aan Columbia University had geannuleerd. De overheid zei dat de bezuinigingen en de deportatie-inspanningen van studenten te maken hebben met “antisemitisch” geweld op en nabij de campus van Columbia in Manhattan.

“Wat kan Columbia nog meer doen om het Congres of de overheid nu te sussen?” vroeg Khalil voor zijn arrestatie, waarbij hij opmerkte dat Columbia tweemaal de politie had ingeschakeld om protesteerders te arresteren en vele pro-Palestijnse studenten en personeel had bestraft, en sommigen had geschorst.

“Ze hebben in wezen iedereen die Palestina steunt op de campus het zwijgen opgelegd en dit was niet genoeg. Duidelijk gebruikt Trump de protesteerders als zondebok voor zijn bredere agenda van het bestrijden en aanvallen van het hoger onderwijs en het Ivy League-onderwijssysteem.”

In reactie op de aangekondigde subsidiekortingen op vrijdag, zei de interim-president van Columbia, Katrina Armstrong, dat de school zich inzet voor de bestrijding van antisemitisme en “samenwerkt met de federale overheid om hun legitieme zorgen aan te pakken”.

Protesterende studenten hebben de beschuldigingen van antisemitisme ontkend.

“Dit is pas het begin”

Maryam Alwan, een Palestijns-Amerikaanse studente aan Columbia die naast Khalil heeft geprotesteerd, zei dat de Trump-administratie de Palestijnen dehumaniseerde. “Ik ben geschokt om mijn beste vriend Mahmoud, die een legaal inwoner is, en ik ben geschokt dat dit pas het begin is,” zei ze.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zei vorige week dat internationale studenten die Hamas steunen, geconfronteerd worden met intrekking van hun visum en deportatie.

Op donderdag heeft Columbia een herzien protocol uitgegeven voor hoe studenten en schoolpersoneel moeten omgaan met ICE-agenten die privé schoolterrein willen betreden. De school zei dat ICE-agenten zonder een gerechtelijk arrestatiebevel mogelijk op haar privé-eigendom mogen komen in “dringende omstandigheden”, die niet verder werden gespecificeerd.

“Door ICE op de campus toe te laten, geeft Columbia zich over aan de aanval van de Trump-administratie op universiteiten in het hele land en offert het internationale studenten op om haar financiën te beschermen,” aldus de Student Workers of Columbia in haar verklaring.

Khalil woont in een appartementencomplex van de universiteit nabij de belangrijkste beveiligde campus van Columbia.