Drie Bulgaren schuldig bevonden aan spionage voor Rusland vanuit een Britse basis

Drie Bulgaarse staatsburgers veroordeeld voor spionage voor Rusland

Drie Bulgaarse staatsburgers, Katrin Ivanova, Vanya Gaberova en Tihomir Ivanchev, zijn door een jury in Londen veroordeeld voor spionage voor Rusland op wat de politie beschrijft als “industriële schaal”. Het trio werd beschuldigd van het in gevaar brengen van levens door in opdracht van de Russische inlichtingendienst surveillance uit te voeren op tegenstanders van het Kremlin, waaronder journalisten, diplomaten en Oekraïense troepen.

Op vrijdag bevond een jury van het Old Bailey in Londen de Bulgaarse staatsburgers Katrin Ivanova (43), Vanya Gaberova (30) en Tihomir Ivanchev (39) schuldig aan spionage voor Rusland. De drie waren betrokken bij een reeks surveillance- en inlichtingenoperaties gedurende drie jaar, waarbij een van hun leiders hen de bijnaam “de Minions” gaf, verwijzend naar de gele helpers uit de film ‘Despicable Me’ die voor de superschurk Gru werken.

De verdachten, die voor de Russische inlichtingendienst GRU werkten, riskeren tot 14 jaar gevangenisstraf wanneer ze in mei worden veroordeeld, samen met drie andere Bulgaarse leden van dezelfde spionagecel. De leider van het trio, Orlin Roussev (47), zijn plaatsvervanger Biser Dzhambazov (43) en medeplichtige Ivan Stoyanov hadden vlak voor de rechtszaak schuld bekend aan spionage voor Rusland.

Roussev ontving meer dan 200.000 euro ($217.000) om de spionageactiviteiten te financieren. De vermeende mastermind van de operatie was de Russische agent Jan Marsalek (44), een Oostenrijkse zakenman die door Interpol wordt gezocht na de ineenstorting van het Duitse betalingsverwerkingsbedrijf Wirecard. Marsalek, wiens huidige verblijfplaats onbekend is maar wordt vermoed in Rusland, fungeerde als tussenpersoon tussen de Russische inlichtingendienst en de spionagegroep, en gaf hen instructies om zes ernstige operaties uit te voeren in het VK, Oostenrijk, Spanje, Duitsland en Montenegro tot hun arrestatie in 2023.

“Dit was spionage op bijna industriële schaal namens Rusland, de Russische staat en de Russische inlichtingendiensten,” aldus Commandant Dominic Murphy, hoofd van de Counter Terrorism Command van de Londense politie.

Operaties en doelwitten

Britse aanklagers zeiden dat Marsalek het Bulgaarse team, dat in het VK was gevestigd, had opgedragen om Oekraïense soldaten te bespioneren die werden getraind op een Amerikaanse basis in Duitsland, met het doel hun bewegingen op het slagveld te volgen na de invasie van Rusland in 2022. Een andere operatie betrof het bespioneren van Christo Grozev, journalist van de onderzoekswebsite Bellingcat, die een rapport leidde over de vergiftiging van de Russische dubbelspion Sergei Skripal in Salisbury, Engeland, met de bedoeling hem te ontvoeren of zelfs te doden.

De groep richtte zich ook op de in het VK gevestigde Rus Roman Dobrokhotov, hoofdredacteur van The Insider, Bergey Ryskaliyev, een voormalige Kazachse politicus die asiel in het VK had gekregen, en Russische dissident Kiril Kachur. Ze bespraken het laten vallen van nep-varkensbloed op de Kazachse ambassade in Londen met een drone als onderdeel van een valse protestactie bedoeld om de gunst van Kazachse spionnen te winnen.

Bij een inval in het operationele centrum van Roussev in een voormalige guesthouse in de kustplaats Great Yarmouth vond de politie een schat aan wat zij “echt geavanceerde” spyware noemden, die in tekstberichten werd beschreven als zijn “Indiana Jones-garage”. Het omvatte zelfgemaakte audiovisuele spionageapparaten verborgen in alledaagse voorwerpen zoals een steen, stropdassen, een Coca-Cola-fles en een Minions-knuffel.

“Echt geavanceerde apparaten – het soort dat je eigenlijk in een spionageroman zou verwachten – werden hier gevonden, in Great Yarmouth en Londen,” zei Murphy.

Een driehoeksverhouding

Dzhambazov, die voor een medische koeriersdienst werkte maar beweerde een Interpol-agent te zijn, had een relatie met twee andere verdachten — zijn laboratoriumassistent Ivanova en schoonheidsspecialiste Gaberova. Gaberova had op haar beurt schilder-decorator Ivanchev verlaten voor Dzhambazov, die haar naar Michelin-sterrenrestaurants nam en met haar in een vijfsterrenhotel verbleef.

Toen de politie in februari 2023 ingreep om de verdachten te arresteren, vond ze Dzhambazov in bed met Gaberova in plaats van thuis met Ivanova. Beide vrouwen beweerden tijdens de rechtszaak dat ze door Dzhambazov waren bedrogen en gemanipuleerd.

Mr. Justice Hilliard KC heeft de verdachten in voorlopige hechtenis genomen tot de veroordeling tussen 7 en 12 mei.