Bommen in elk dorp: Waarom vrede moeilijk te bereiken is in Manipur, India

Imphal, India – De 13-jarige Selina Mairembam probeert elke keer dat ze met haar rechterhand schrijft of eet de pijn en de littekens te vergeten die haar herinneren aan de dag dat ze bijna door een bom werd gedood. Ze verloor direct het bewustzijn en toen ze weer bijkwam, was er overal bloed. Voor een moment dacht ze dat ze dood was.

Selina is de achterkleindochter van Mairembam Koireng Singh, de eerste minister-president van de noord-oostelijke Indiase staat Manipur. Op 7 september 2024, terwijl ze een priester hielp bij een ritueel voor de doodsceremonie van haar groot-tante, kwam er ineens een “grote raket” uit het niets. Ze herinnerde zich geen flits, alleen het oorverdovende geluid – zo luid dat ze dacht dat haar oren waren opgeblazen.

De geïmproviseerde bom trof het huis van de voormalige minister-president in het hart van Moirang, dicht bij het Loktak-meer, het grootste zoetwatermeer in het noordoosten van India. Selina overleefde met ernstige verwondingen, maar de raket doodde de 72-jarige RK Rabei, een priester en evenementenmanager. Zijn bloedige lichaam werd gevonden door zijn schoondochter en kleindochter. De vierjarige Gianna Rajkumari wordt ’s nachts vaak wakker en schrikt – achtervolgd door het beeld van haar grootvader’s verminkte lichaam.

Palmei Houjellu, Gianna’s moeder, was op dat moment negen maanden zwanger. De 35-jarige uit Moirang was met haar dochter naar het ritueel gegaan dat door haar schoonvader was georganiseerd. Slechts enkele minuten voor de aanval waren Houjellu en Gianna even naar huis gegaan om iets te halen voor de ceremonie. Dat heeft hen gered.

Een dag later beviel Houjellu van een jongen. Maar zelfs terwijl ze nieuw leven in haar armen houdt, hangt de dood nog steeds in hun huis. “Mijn dochter zag het bloedige lichaam van haar grootvader,” zei ze. “Ze wordt nog steeds ’s nachts wakker en schreeuwt. Ze blijft vragen: ‘Wie heeft Nana vermoord? Waarom?’ En ik heb geen antwoord voor haar.”

Hovjellu behoort tot de Meitei-gemeenschap, de grootste etnische groep in Manipur, een staat die de afgelopen twee jaar is verwoest door een dodelijk etnisch conflict. Het geweld werd aangewakkerd door een geschil over een maatregel voor positieve discriminatie. Op 14 april 2023 gaf het Hooggerechtshof van Manipur de staat de opdracht om de Meitei-gemeenschap de status van Scheduled Tribe aan te bevelen – een beslissing die later door het Hooggerechtshof werd bekritiseerd.

Als reactie organiseerden de tribale gemeenschappen die al deze voordelen hadden, protestbijeenkomsten op 3 mei, terwijl de Meitei-gemeenschap tegenprotesten en blokkades organiseerde. Er ontstonden al snel conflicten tussen Kuki- en Meitei-groepen nabij de grens van de districten Churachandpur en Bishnupur, gevolgd door wijdverspreide brandstichting en vernielingen. Het conflict is nooit volledig gaan liggen: meer dan 260 mensen zijn omgekomen en meer dan 65.000 zijn ontheemd geraakt.

Te midden van toenemende publieke druk en de dreiging van een motie van wantrouwen van de oppositie, heeft minister-president N Biren Singh – een voormalig voetballer die beschuldigd is van het aanwakkeren van spanningen in de staat – in februari zijn functie neergelegd. Net als de bom die Hovjellu’s schoonvader trof, hebben een breed scala aan mortieren, granaten, zelfgemaakte raketten en duizenden wapens met lakhs aan munitie de afgelopen 20 maanden hun weg gevonden naar strijdende gemeenschappen.

De veiligheidsdiensten hebben in recente weken nieuwe uitbraken van geweld weten te voorkomen, en de publieke woede heeft Singh’s politieke carrière gekost. Maar met het feit dat dorp na dorp gewapend is en de geloofwaardigheid van de staat op een dieptepunt verkeert, zeggen militaire experts en lokale gemeenschappen dat Manipur een kruitvat is dat op elk moment weer kan ontploffen.

“Binnen no-time zagen we een staat in een ongekend conflict glijden. We voelden ons hulpeloos omdat dit onze eigen mensen zijn,” zei een officiële bron. De staat heeft gefaald door een gebrek aan wil en de intentie om beslissend op te treden. “Twee etnische groepen zijn feitelijk in oorlog, en de veiligheidsdiensten zitten ertussenin, terwijl ze proberen de spanningen als bemiddelaars te verminderen. Onze prioriteit is altijd geweest om geweld te voorkomen en vrede op de grond te handhaven.”

Major Digvijay Singh Rawat, een andere onderscheiden Indiase soldaat, bevestigde de woorden van de officiële bron en zei dat hij nog nooit iets heeft gezien zoals wat hij in Manipur heeft gezien. “Zelfs het leger vermijdt het gebruik van mortieren in dorpen met burgers – zelfs als gewapende rebellen daar mogelijk verscholen zitten. In Manipur hebben we een ongekend gebruik van mortieren, bommen en allerlei soorten geïmproviseerde explosieven door burgers gezien zonder enige angst.”

Volgens de staatsregering zijn er sinds het uitbreken van het geweld meer dan 6.000 wapens, 600.000 munitie en meer dan 28.000 bommen en explosieven – waaronder mortieren van 51 mm, 2-inch mortieren, handgranaten en traangasgranaten – gestolen uit politiebureaus en staatsarsenalen. Tot nu toe zijn er slechts 2.500 wapens, minder dan 3.000 explosieven en minder dan 40.000 munitie hersteld, waaronder diegene die de afgelopen week zijn overhandigd.

De gevolgen zijn dat burgers, gewapend met gestolen wapens en opgeleid door strijdgroepen, mortier- en bomaanvallen op elkaar hebben uitgevoerd. Dorpen werden ’s nachts in brand gestoken. De lichamen van burgers – waaronder verbrande vrouwen, onthoofde mannen en kinderen met verbrijzelde schedels – liggen verspreid.

“Deze oorlog was het niet waard,” zei LS Mangboi Lhungdim, een Kuki singer-songwriter die zijn leven verloor aan het conflict. Hij had nooit een wapen vastgehouden voordat de strijd uitbrak. “Ik wens dat deze oorlog nooit was begonnen. Ik wens dat de regering iets had gedaan – iets,” zei een andere moeder, die haar zoon had verloren.

Te midden van deze verwoesting heeft een audio-opname die afgelopen augustus uitlekte, geleid tot politieke opschudding. Hierin klinkt een stem, die wordt verondersteld van Singh te zijn, die opschept over het gebruik van bommen en vraagt om explosieven in het geheim te gebruiken. Als de opname waar blijkt te zijn, zou het een veroordeling zijn van de medeplichtigheid van Singh’s regering aan het aanwakkeren van het conflict, zeggen experts.

Ondertussen heeft de Modi-regering, na Singh’s ontslag, de federale heerschappij over de staat Manipur opgelegd. Sindsdien hebben gewapende strijders van zowel de Meitei- als Kuki-Zo-zijde sommige van hun wapens overgegeven, maar de meeste blijven nog steeds niet verantwoord. Een ultimatum van 14 dagen door de gouverneur om vrijwillig wapens over te geven, eindigt op 6 maart.

Voor families zoals die van Houjellu en Neimnilhing zijn de stappen van de regering richting vrede te weinig en te laat. “Geen enkele partij heeft deze oorlog gewonnen. Alleen Manipur heeft verloren – zijn mensen, zijn vrede, zijn toekomst,” zei een verdrietige vader die zijn enige zoon had verloren.