Woede groeit terwijl Griekenland de dodelijkste treinramp herdenkt, twee jaar later

Herdenking van treinramp in Griekenland

Tempe, Griekenland – Griekenland kwam deze week tot stilstand tijdens een algemene staking ter herdenking van de tweede verjaardag van de ergste treinramp in het land, waarbij 346 protesten werden geteld in Griekenland en daarbuiten. Overheidsdiensten, banken en bedrijven sloten hun deuren op vrijdag. Schepen voeren niet uit, treinen reden niet en geen vliegtuigen vertrokken of arriveerden in Griekenland – een onderbreking die niet meer was gezien sinds de dagen van de staatsbankroet na de financiële crisis van 2009.

Een onafhankelijk ongevalrapport dat donderdag werd vrijgegeven, vermeldde een reeks chronische apparatuurstoringen en menselijke fouten in het Griekse spoorwegsysteem. Dit leidde tot een frontale botsing tussen een noordwaartse passagierstrein en een zuidwaartse goederentrein in de Tempe-kloof in Noord-Griekenland, waarbij 57 mensen omkwamen. Velen van hen waren jonge mensen die na een driedaans weekend terugkeerden naar de universiteit in Thessaloniki. Hun verlies heeft het Tempe-ongeluk omgevormd tot een symbool van wat veel Grieken beschouwen als overheidsincompetentie en gebrek aan verantwoordelijkheid.

“Ik denk dat wat Tempe heeft bereikt in de geschiedenis zal blijven staan – dat politici eindelijk verantwoordelijk zullen worden gehouden. Ik geloof dat politici voor de rechter zullen moeten verschijnen. Als geen enkele politicus ter verantwoording wordt geroepen, zal ik zeggen dat deze hele inspanning is mislukt,” zei Plakias.

Zusters Thomi en Chrysa Plakia en hun nicht Anastasia-Maria zaten in de wagon direct achter de restauratiewagon en zouden hebben overleefd als ze daar niet naartoe waren verhuisd, gelooft Plakias. “De meisjes hadden geen ticket voor die wagon. Ze zouden in wagon vijf zitten. In Larissa stapten veel mensen uit en slechts 20 stapten in. Er waren veel lege stoelen, en de meisjes wilden samen zitten, dus vroegen ze of er een vrije compartiment vooraan was, en ze werden naar het compartiment van de dood geleid.”

Alma Lata verloor haar dochter, een geneeskundestudent in het leger.

De Hellenic Air and Rail Safety Investigation Authority verklaarde donderdag dat Griekenland al leed onder een slechte spoorwegveiligheidscultuur en verouderde praktijken, maar dat de regeringen de situatie verergerden door het slecht beheren van de financiële crisis. Strenge bezuinigingsmaatregelen hebben de staatsgebonden Hellenic Railways Organisation (OSE) van personeel beroofd en apparatuur aan verval blootgesteld.

Dit waren niet de enige beschuldigingen die aan de deur van de Griekse politieke elite werden gelegd. Een contract uit 2014, gefinancierd door de Europese Unie, om veiligheidsapparatuur door het netwerk te installeren, bekend als Contract 717, was negen jaar later nog niet volledig uitgevoerd, zeiden de experts. “Contract 717 was niet het specifieke doel van ons onderzoek, maar laat me zeggen, en ik verwijs niet naar het OSE-personeel maar naar hogere functionarissen, al diegenen die de uitvoering van 717 hebben vertraagd, hebben beslissend bijgedragen aan de dood van deze kinderen,” zei de voorzitter van de autoriteit, Christos Papadimitriou.

Veel mensen vermoeden dat fondsen zijn verspild, en 1,3 miljoen mensen hebben een petitie ondertekend om ministers van het kabinet hun immuniteit te ontnemen, zodat transportministers van vier verschillende regeringen kunnen worden berecht. Op de dag van het ongeval alleen al, en binnen enkele kilometers van Larissa, waar de stationschef de trein op een botsingskoers zette, vond de autoriteit een reeks menselijke en technische problemen die bijdroegen aan de ramp.

De stationschef van Larissa was niet goed opgeleid om de automatische bedieningselementen te gebruiken die waren geïnstalleerd, dus keerde hij terug naar een handmatig systeem dat hem niet liet zien op welk spoor treinen zich bevonden. Had hij het gebruikt, dan had hij gezien dat hij per ongeluk passagierstrein 62 naar het zuidelijke spoor had geschakeld. Een sein ten noorden van het station dat onder Contract 717 had moeten worden gerepareerd, was defect, wat betekende dat de stationschef de treinmachinisten mondeling toestemming moest geven om door te gaan. Gelekte opnames van het gesprek tussen hen tonen aan dat ze zich niet aan het juiste mondelinge protocol hielden, en de stationschef vertelde de machinist om door te gaan zonder te verifiëren dat hij op het zuidelijke spoor was.

Twee stukken spoor ten noorden en zuiden van Larissa waren vanwege technische storingen op de dag van het ongeval teruggekeerd naar enkelspoor. De treinmachinist zou het niet vreemd hebben gevonden dat hij op het zuidelijke spoor was, en hij heeft het niet in twijfel getrokken.

Vermeende doofpotaffaire?

De heersende conservatieve partij Nieuwe Democratie is ook beschuldigd van een poging tot doofpotaffaire. “We stuitten op ernstige problemen in het onderzoek,” zei Papadimitriou. “De transformatie van de crashlocatie in een ceremonieel gebied leidde tot het verlies van belangrijk bewijs.” Tonnen grind van de locatie werden dagen na de ramp weggeruimd, zogenaamd om de sporen te herbouwen en de spoorwegdienst te herstellen, maar het gebeurde zo haastig dat de verwoeste voertuigen nog menselijke resten bevatten toen ze werden weggehaald.

Familieleden van de slachtoffers huurden het Anubis Coldcase K9 Team in, dat gespecialiseerd is in het terugvinden van lichamen. Anubis vond lichaamsdelen van verschillende slachtoffers, waaronder ledematen van de Plakias-meisjes, negen maanden na het ongeval. De haast van de overheid wekte de achterdocht dat ze chemische analyse van resten die door een brand na de botsing waren achtergelaten, probeerde te vermijden.

Beveiligingsvideo toont een elektrische boog die twee explosies ontsteekt na de impact. “Er is een mogelijke aanwezigheid van een tot nu toe onbekende brandstof,” zeiden de onderzoekers. “De autopsie van de crashlocatie is niet op de juiste manier uitgevoerd om later het type brandstof dat werd vervoerd en de vuurballen veroorzaakte te kunnen identificeren,” zei Bernd Accou, een van de onderzoekers. Twee officiële rapporten die in 2023 werden vrijgegeven door de Hellenic Fire Service en het Ministerie van Infrastructuur en Transport gaven de brand de schuld van siliconenoliën die uit de transformatorwikkelingen van de locomotieven lekte.

Familieleden van de slachtoffers geloofden dat niet en lieten hun eigen chemische studies uitvoeren, die potentiële resten van xyleen, een brandbare oplosmiddel gebruikt in verven, vernissen en inkten, aantoonden. De brand doodde slechts vijf tot zeven van de slachtoffers, zeiden de onderzoekers, maar de vermeende doofpotaffaire is een bliksemafleider voor woede onder het publiek, dat de overheid beschuldigt van meer bezorgdheid om incompetente loyale aanhangers te beschermen dan om veilig vervoer te bieden. “De houding van de overheid was vanaf het begin een poging om dingen te verdoezelen op politiek en public relations-niveau omdat dit op 1 maart gebeurde en op 16 mei hadden we een algemene verkiezing,” zei Plakias. “De overheid was bang voor de politieke gevolgen en gedroeg zich onprofessioneel.”

De botsing, met een gecombineerde snelheid van 240 kilometer per uur, was zo gewelddadig dat het de locomotief en de eerste zes wagons van de passagierstrein verwoestte, zeiden experts. Dit komt omdat de locomotieven van de passagierstrein en de tegemoetkomende goederentrein ontspoorden toen ze tegen elkaar botsten, waardoor de restauratiewagon van de passagierstrein werd blootgesteld aan een secundaire botsing met platte wagens die staalplaten vervoerden. Het was in de restauratiewagon waar het vuur het langst en het heftigst brandde, aldus het onderzoeksrapport.