Hama: Een opstandige Syrische stad die eindelijk kan rouwen om de massa-executie door Assad

Hama: Een opstandige Syrische stad die eindelijk kan rouwen om het Assad-bloedbad

Na meer dan 40 jaar kan de stad Hama eindelijk in het openbaar rouwen om de tienduizenden slachtoffers van Hafez al-Assad en het bloedbad dat hij 43 jaar geleden beval.

Hama, Syrië – Voor lange tijd spraken de mensen in Hama op fluistertoon over het bloedbad in februari 1982, dat toenmalig president Hafez al-Assad op deze stad losliet. Het bespreken van deze gebeurtenissen kon leiden tot opsluiting in de gevangenissen van al-Assad, waar honderden duizenden Syrische medeburgers verbleven.

Nu, na de afzetting van Hafez’ zoon, Bashar al-Assad, in december na een opstand en een oorlog van dertien jaar, kan de vierde grootste stad van Syrië eindelijk in het openbaar het bloedbad van tienduizenden mensen herdenken.

Een geschiedenis van revoluties

Hama is al generaties lang een opstandige stad. Historici beweren dat een aanzienlijk deel van de bevolking eeuwen geleden uit andere delen van Syrië werd verdreven en een wantrouwen heeft ontwikkeld ten opzichte van de centrale regering.

Al-Hiraki, een lokale historicus, vertelt dat er tijdens de Mamluk-periode (11e tot 14e eeuw) meer dan 30 revoluties waren, waarvan sommige eindigden in bloedvergieten. In 1964 vond er een belangrijke opstand plaats, een jaar nadat de Baath-partij, die Hafez al-Assad later zou overnemen, aan de macht kwam in Syrië.

De gruwel van het bloedbad

Op dat moment, in februari 1982, gaf Hafez al-Assad de opdracht om de volledige kracht van het Syrische leger en de aan het regime verbonden milities in te zetten tegen een jarenlange opstand geleid door de Moslimbroederschap. Er was geen genade voor de inwoners van Hama, vooral de soennitische moslims, die het doelwit waren van de sectarische moorden van het regime.

Abdelrahman Bilal, toen 11 jaar oud, herinnert zich het bloedbad nog als de dag van gisteren. “Ze hebben drie van mijn familieleden tegelijk gemarteld,” vertelt hij vanuit zijn autodealer in Hama. Eén van hen was slechts 14 jaar oud. Een ander werd gearresteerd en overleed later in de gevangenis. Volgens het Syrische Netwerk voor Mensenrechten zijn er tussen de 30.000 en 40.000 mensen omgekomen, waaronder hele families.

“Ze namen hele buurten mee, alle mannen, en executeerden hen bij de deur van hun huizen,” zegt Bilal. Het regime belegerde de stad en bombardeerde deze, vaak zonder onderscheid.

De stilte na de storm

Na het bloedbad leek de rebelse natuur van Hama gebroken. Een nieuwe cultuur van stilte nam de overhand, terwijl de Syrische troepen, inclusief de beruchte inlichtingendiensten, de situatie nauwlettend in de gaten hielden. “We zeiden tegen onszelf: wees voorzichtig en stil, en zeg niets,” aldus Bilal.

Voor de generatie van ’82 was elke vorm van politieke discussie verboden, zegt al-Suliei al-Hiraki. De prestigieuze uitgeverijen in Hama sloten hun deuren.

Een hernieuwde hoop

In de vroege dagen van de revolutie in 2011 was Hama het toneel van massale anti-regime protesten. Echter, na de schokkende reactie van het regime, waarbij meer dan 100 mensen omkwamen, leek de stad weer stil te vallen. Maar op 28 november 2024 bevrijdde een schokkende opstand Aleppo, en een week later viel Hama, wat leidde tot de vlucht van Bashar al-Assad en het einde van bijna vijftig jaar Assad-heerschappij.

Bilal bracht voor het eerst de portretten van zijn vermoorde familieleden tevoorschijn en hing ze op in zijn kantoor. “We keken al decennia niet naar hun foto’s,” zegt hij, verwijzend naar de jonge mannen in de afbeeldingen.

Herinneringen aan het verleden

Nofal Nofal, die ook beelden kon delen van 43 jaar geleden, fotografeerde de schade aan de religieuze gebouwen tijdens het bloedbad. Ondanks het risico bewaarde hij deze foto’s jarenlang in het geheim. Na de val van het regime publiceerde hij ze op Facebook.

Tijdens een tentoonstelling, die nooit onder al-Assad had kunnen plaatsvinden, kwamen mensen samen om te herdenken. “Nu leef ik in vrijheid,” zegt Nofal, terwijl hij de verwoesting van Hama’s kerken en de Grote Moskee toont, aangericht door de bombardementen van het Assad-regime in 1982.

De mensen die zich in de salon verzamelden, waaronder religieuze figuren van verschillende geloofsovertuigingen, waren vrij om te rouwen. “De angst die ons ooit beheerste, is verdwenen,” voegt Nofal toe.