Studie over de Theems: Klimaatverandering belemmerd schoonmaakacties door versnelde algengroei

Een studie geleid door een onderzoeker van de Universiteit van Waterloo heeft aangetoond dat klimaatverandering de kans op algale blooms in de rivier de Thames in het Verenigd Koninkrijk vergroot, ondanks een daling van de fosforlasten gedurende vier decennia. De studie, gepubliceerd in Communications Earth & Environment, voerde een gedetailleerde analyse uit van de 150-jarige waterkwaliteitsgegevens van de rivier om deze informatie te verkrijgen.

De dataset van de rivier de Thames is de langste continue waterkwaliteitsregistratie ter wereld en biedt een ongeëvenaard historisch perspectief op hoe menselijke activiteiten en beleid een van de meest iconische rivieren ter wereld hebben gevormd. Het stelt ook een nieuwe standaard vast voor het beoordelen van moderne waterkwaliteitsuitdagingen.

“Deze dataset is echt verbazingwekkend en biedt een uniek historisch overzicht: het vertelt het verhaal van onze sociaal-economische, agrarische en industriële geschiedenis door de veranderende kwaliteit en ecologische status van een vitale zoetwatervoorziening,” zei Helen Jarvie, professor aan de Faculteit van Milieu en Universitaire Onderzoeksvoorzitter in Wereldwijde Waterkwaliteit aan de Universiteit van Waterloo.

“Breder gezien biedt het wetenschappers een sjabloon om beter te begrijpen hoe mensen de gezondheid van rivieren kunnen beïnvloeden.”

Jarvie’s onderzoek onthulde dat de fosforlasten in de rivier de Thames in de afgelopen 40 jaar met ongeveer 80% zijn afgenomen, dankzij verbeterde wastewaterbehandeling en landbouwpraktijken, maar de dreiging van algale blooms blijft bestaan.

De stijgende rivier temperaturen, aangedreven door klimaatverandering, verhogen het risico op zowel lentebloei van diatomeeën als zomerse cyanobacteriële blooms, zo bleek uit de studie. Deze kunnen aanzienlijke gevolgen hebben voor de gezondheid van rivieren, door aquatisch leven te overschaduwen en te verstikken, zuurstof in het water te verbruiken tijdens het afbreken en blootstelling aan potentieel giftige cyanobacteriën.

Algale blooms verhogen ook de kosten van de behandeling van drinkwater en kunnen recreatieve activiteiten zoals zeilen, vissen en zwemmen beperken. Het beheersen van fosfor uit rioolafvoer en landbouwafvloeiing is een belangrijke strategie om algale blooms in rivieren en meren te verminderen, omdat algen fosfor nodig hebben om te groeien.

“Ondanks grote successen in het verminderen van fosforlasten in de rivier de Thames, blijven fosforconcentraties boven de niveaus die algengroei zouden beperken, en stijgende watertemperaturen verhogen nu de kans op algale blooms in de rivier. Onze resultaten suggereren dat waterkwaliteitsbeheer nu ‘de boot aan het afhouden’ is in een opwarmend klimaat,” zei Jarvie.

“Dit onderzoek documenteert 150 jaar opmerkelijke veranderingen in de waterkwaliteit van rivieren. Dit is van bijzonder belang en tijdigheid gezien de uitdagingen waarmee we nu worden geconfronteerd bij het beheren van waterkwaliteit in een opwarmend klimaat, en hedendaagse zorgen over waterkwaliteit in Groot-Brittannië en de rest van de wereld,” voegde Jarvie eraan toe.