‘Ik raakte door mijn geld heen’: Na het verlaten van oorlogstijd Rusland keren sommigen terug

Tientallen duizenden Russen zijn gevlucht nadat president Vladimir Poetin een oorlog tegen het buurland Oekraïne lanceerde. Arseny, een jonge IT-werker uit Moskou, verliet Rusland in september 2022 op de dag dat Poetin een gedeeltelijke mobilisatie van jonge mannen aankondigde om aan het front in Oekraïne te dienen.

“Op de dag van de mobilisatie belde mijn moeder rond twaalf uur,” herinnerde hij zich. “Ik was laat wakker geworden en was nog niet naar mijn werk gegaan. Iedereen las het nieuws: Aan de grens met Georgië bijvoorbeeld, was er een lange rij en mensen verkochten hun auto’s. Er was een algemene paniek, en ik vloog naar Yerevan.”

De schattingen over hoeveel Russen hun land verlieten na de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022 variëren, maar het is duidelijk dat velen terug zijn gekeerd, omdat ze geen nieuw leven in het buitenland konden opbouwen of misschien de vertrouwde comfort misten. Arseny keerde in december 2023 terug na meer dan een jaar in het buitenland te hebben doorgebracht.

“Maar veel van hen gaan terug omdat het echt moeilijk is voor mensen zonder ervaring met internationale samenwerking of kennis van vreemde talen, enzovoort,” zei ze. Burakova’s groep biedt juridische en psychologische hulp, taalcursussen en tijdelijke huisvesting voor Russische emigranten. Daarnaast organiseert het ook oppositieactiviteiten vanuit ballingschap.

“Voorlopig kan ik zeggen dat bijna één miljoen mensen sinds het begin van de oorlog in het buitenland zijn gebleven,” zei ze. “Er waren twee enorme golven van immigratie. De eerste was onmiddellijk na het begin van de oorlog – voornamelijk mensen die publiekelijk wilden spreken en risico liepen op politieke vervolging. De tweede golf kwam na de aankondiging van demobilisatie. Deze tweede golf was niet pro-oorlog, maar vooral apolitiek, en bleef buiten de politiek en volgde het nieuws niet.”

Velen van degenen die zijn vertrokken zijn goed opgeleid en relatief bevoorrecht, waardoor ze op afstand konden blijven werken. Deze stroom vertegenwoordigde een hersenafvoer voor hun thuisland. Artur (niet zijn echte naam), een andere IT-werker uit St. Petersburg, vertrok onmiddellijk na Poetin’s aankondiging van wat Rusland zijn “speciale militaire operatie” in Oekraïne noemt op 24 februari 2022.

“De oorlog begon onverwachts, en het was erg moeilijk te voorspellen wat de onmiddellijke gevolgen zouden zijn,” zei hij. “Aangezien ik een open Schengenvisum had en de grens met Finland nog niet gesloten was, leek het me een goede strategie: naar de EU vertrekken en zien wat er van daaruit gebeurde. Gelukkig had ik een remote job en spaargeld in cryptocurrency, wat me in staat stelde om letterlijk binnen één dag te vertrekken.”

Enkele maanden later keerde Artur terug naar St. Petersburg om zijn papieren voor een permanentere vertrek voor te bereiden. Toen werd de mobilisatie aangekondigd, dus vertrok hij haastig opnieuw naar Belgrado, de Servische hoofdstad. Hoewel hij geen bankrekening kon openen, had hij toegang tot voldoende middelen om rond te komen.

Maar voor deze nieuwe diaspora waren er onmiddellijke uitdagingen. Veel landen sloten hun grenzen voor Russische burgers, met uitzondering van humanitaire visa of asiel, wat een omslachtig proces was. “Veel mensen met een anti-oorloghouding bleven in landen zonder visa, zoals in de Zuidelijke Kaukasus, het Zwarte Zeeregio en de Balkan, en helaas is de situatie daar verslechterd,” zei Burakova.

“Het Kremlin is momenteel behoorlijk actief in landen zoals Georgië en Servië en zeker in Centraal-Azië. En in deze landen kan ik niet zeggen dat het 100 procent veilig is voor Russische ballingen.”

De situatie wordt gecompliceerd doordat de meerderheid van de Russen niet zowel hun interne als externe paspoorten heeft, die nodig zijn voor reizen naar het buitenland. Het interne paspoort functioneert als een nationale ID-kaart, en daarmee is reizen beperkt tot slechts een handvol andere voormalige Sovjetrepublieken.

Mensen die verder weg reisden, ondervonden verdere problemen, zoals taalbarrières, werkgelegenheid en discriminatie. Degenen die naar Armenië of Israël verhuisden, bevonden zich ongemakkelijk dicht bij een andere oorlogszone, aangezien die landen betrokken zijn in conflicten met respectievelijk Azerbeidzjan en Gaza.

Na zijn vertrek naar het Armeense Yerevan, verhuisde Arseny naar Servië, waar de lokale bevolking over het algemeen een positieve kijk op Russen heeft. Maar uiteindelijk verloor hij zijn baan. “Ik werkte zes maanden niet, en ik raakte door mijn geld heen,” legde hij uit. “Toen ik begon te zoeken naar een baan, waren er enkele persoonlijke factoren. Het bleek dat ik misschien ergens in Europa een baan kon vinden, maar waarschijnlijk bij een slecht bedrijf. In Rusland was het voor mij heel gemakkelijk om een baan te vinden.”

Hij keerde terug in september 2023. Ondertussen miste Artur in Belgrado zijn vrienden, familie en kat. Hij vond de kosten van levensonderhoud moeilijk en toen hij merkte dat zijn andere vrienden in Belgrado langzaam één voor één terugkeerden naar Rusland, besloot hij zich bij hen aan te sluiten.

“Ik had niet veel vertrouwen dat Poetin het conflict zou beëindigen door een korte golf van emigratie, en begon te begrijpen dat de Russische economie veel sterker is dan verwacht, en dat de oorlog jaren kan duren onder de opgelegde sancties, zonder enig significant risico voor het regime,” zei hij.

De aanvankelijke angst voor vervolging thuis nam af. “Voor een niet-publieke persoon is er geen bijzonder risico op repressie,” betoogde Artur. “Dat wil zeggen, het bestaat, maar er zijn niet veel showprocessen geweest om serieus te denken dat het jou op de een of andere manier zou beïnvloeden. Natuurlijk zou ik mijn mening niet op elke hoek schreeuwen, maar ik heb mijn mening nooit herroepen, en ik kan altijd argumenteren dat ik altijd tegen de oorlog ben geweest en niets in die oorlog zie dat verzwegen moet worden.”

Artur erkende dat sommige van zijn vrienden de invasie van Oekraïne door Rusland steunen en dat het ongemakkelijk is geworden om met hen te praten, maar hij probeert nog steeds gemeenschappelijke grond te vinden, tenzij ze openlijk oorlogsmisdaden steunen. “Over het algemeen kan ik zeggen dat het draaglijk is. De prijzen zijn de afgelopen jaren overal scherp gestegen, en nog meer, maar het is veel comfortabeler in het dagelijks leven geworden dan het was in Servië,” zei hij.

“Je moet voor dit comfort betalen door je mening niet publiekelijk te kunnen uiten. Maar het lijkt alsof de Russische samenleving erg moe is van de oorlog; er zijn minder posters met Z-symbolen op straat. Bij de overweldigende meerderheid van de mensen om mij heen is er een consensus dat de oorlog moet eindigen; er is geen gevoel dat je tegen de stroom in zwemt.”