Wat is USAID en welke rol speelt het in het Amerikaanse buitenlands beleid?

Wat is USAID en hoe centraal staat het in het buitenlands beleid van de VS?

Vorige week werden honderden interne medewerkers van de United States Agency for International Development (USAID) op non-actief gesteld, terwijl anderen hun functie verloren na een ingrijpende bevriezing van de Amerikaanse buitenlandse hulp door president Donald Trump. Voor miljardair Elon Musk is het tijdelijk bevriezen van de USAID-financiering echter niet genoeg. “Het is tijd om het te laten sterven,” schreef Musk maandag op zijn sociale mediaplatform X en noemde hij USAID een “criminele organisatie”. “Het is niet te repareren,” voegde Musk in een aparte post toe, daarbij stellend dat Trump het eens is dat het moet worden gesloten.

De opmerkingen van Musk, die door Trump werd aangesteld om het nieuwe Department of Government Efficiency (DOGE) te leiden, hebben een groeiend debat over de toekomst van het hulpagentschap doen ontstaan. Hier is een blik op wat het agentschap is en zijn rol wereldwijd:

Wat gebeurt er?

USAID, waarvan de website zaterdag zonder uitleg verdween, is een van de federale agentschappen die het meest onder vuur ligt van de Trump-administratie in een toenemende strijd tegen de federale bureaucratie en veel van zijn programma’s. “Het wordt gerund door een stel radicale gekken, en we zetten ze eruit,” zei Trump zondagavond tegen verslaggevers over USAID.

De oproep van Musk om USAID te sluiten kwam nadat veiligheidsfunctionarissen naar verluidt leden van zijn kostenbesparende taskforce de toegang tot beveiligde gebieden van het hoofdkantoor van het agentschap in Washington, DC, hadden ontzegd. Meerdere Amerikaanse media meldden, onder verwijzing naar niet-geïdentificeerde functionarissen, dat de directeur van veiligheid van USAID, John Voorhees, en zijn plaatsvervanger, Brian McGill, op non-actief waren gesteld nadat ze DOGE-personeel de toegang tot beveiligde gebieden hadden ontzegd vanwege hun gebrek aan beveiligingsmachtigingen. De vertegenwoordigers van DOGE, dat is opgericht bij een uitvoerend bevel van Trump maar geen overheidsafdeling is, konden uiteindelijk toegang krijgen tot gebieden met gevoelige informatie na de confrontatie, die voor het eerst door CNN werd gerapporteerd.

Het Witte Huis ontkende dat DOGE-personeel probeerde toegang te krijgen tot beveiligde gebieden, maar Katie Miller, die bij DOGE werkt, leek de poging tot toegang te bevestigen door op X te schrijven dat “er geen gevoelige informatie was benaderd zonder de juiste beveiligingsmachtigingen”.

Wat was de reactie op Musk’s oproep om USAID te sluiten?

Na Musk’s kritiek gingen leden van het Congres op sociale media in debat over de vraag of USAID permanent gesloten kon en moest worden. “Trump heeft USAID-medewerkers gezuiverd en geïntimideerd. Nu zijn er geruchten dat hij USAID als een onafhankelijke instantie zal ontbinden,” zei Chuck Schumer, de leider van de Democratische Partij in de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat, op X. “Dit zou illegaal zijn en ingaan tegen onze nationale belangen.” Republikeinse senator Rand Paul reageerde op Schumer door te zeggen: “Afschaffen van USAID en alle buitenlandse hulp.”

Democratische senator Chris Coons mengde zich ook in de discussie op X en zei dat het elimineren van het agentschap de VS “minder veilig” zou maken. “President Trump heeft twee weken lang USAID-medewerkers lastiggevallen en ontslagen, en nu probeert zijn team het agentschap helemaal te verzwakken,” zei hij zondag. “Dit zijn patriottische Amerikanen die ons leiderschap over de hele wereld bevorderen.”

Wat is USAID en wanneer is het opgericht?

USAID werd opgericht als onderdeel van de Foreign Assistance Act van 1961 in een poging geleid door president John F. Kennedy. Het bracht belangrijke veranderingen in de Amerikaanse buitenlandse programma’s door verschillende bestaande organisaties en programma’s samen te voegen tot één, volgens een gearchiveerde versie van de website van USAID. “Tot dan toe was er nooit een enkele instantie belast met buitenlandse economische ontwikkeling,” aldus de website.

Volgens de officiële website van de Amerikaanse regering is USAID de “hoofdorganisatie van de VS die hulp biedt aan landen die herstellen van een ramp, proberen armoede te ontsnappen en betrokken zijn bij democratische hervormingen.” Andrew Natsios, een voormalige USAID-administrator, schreef in 2020 dat het agentschap bijdroeg aan het Amerikaanse succes tijdens de Koude Oorlog met de Sovjetunie. “Ik zou zeggen dat de grootste succesverhalen van USAID tijdens de Koude Oorlog rechtstreeks verbonden waren met de nationale belangen van de VS,” zei hij. “Deze successen profiteerden zeker de Verenigde Staten, maar ze profiteerden ook ontwikkelingslanden terwijl ze de transitie maakten naar ontwikkelde landen.”

“Hoewel er zeker politieke mislukkingen zijn geweest, zijn er veel meer successen.” Voor de bevriezing was het agentschap de grootste enkele donor ter wereld. In het fiscale jaar 2023 verstrekte de VS $72 miljard aan hulp wereldwijd voor alles van vrouwen gezondheid in conflictgebieden tot toegang tot schoon water, HIV/AIDS-behandelingen, energiebeveiliging en anticorruptiewerk.

USAID leverde 42 procent van alle humanitaire hulp die in 2024 door de Verenigde Naties werd getraceerd en heeft meer dan 10.000 medewerkers.

Welke landen hebben de meeste hulp ontvangen?

In 2023 ontving Oekraïne de meeste hulp — $14,4 miljard van USAID. De op één na grootste ontvanger, Jordanië, ontving $770 miljoen aan economische hulp via USAID. Jemen en Afghanistan ontvingen respectievelijk $359,9 miljoen en $332 miljoen.

USAID is niet het enige Amerikaanse agentschap dat buitenlandse hulp verstrekt, maar het is de grootste met een budget van $42,45 miljard, gevolgd door het ministerie van Buitenlandse Zaken ($19 miljard).

Kritiek op het agentschap varieerde van zijn buitenlands beleid tot zijn inefficiëntie. In 2014 werd USAID beschuldigd van het geheim creëren van een “Cubaanse Twitter” genaamd ZunZuneo om onrust te veroorzaken en de Cubaanse regering te ondermijnen. Het werd ook bekritiseerd om zijn clandestiene aard. USAID ontkende dat het project was ontworpen om onvrede te creëren.

In 2023 vroeg de president van Mexico zijn Amerikaanse tegenhanger, Joe Biden, om te stoppen met het financieren van groepen die vijandig staan tegenover zijn regering, volgens een brief die aan journalisten werd gepresenteerd, wat eerdere Mexicaanse kritiek op de Amerikaanse interventie bevestigde. De toenmalige president Andres Manuel Lopez Obrador specificeerde niet welke Mexicaanse groepen de VS zou moeten stoppen met financieren, maar hij heeft in het verleden verschillende mediaorganisaties beschuldigd van een deel uitmaken van een conservatieve beweging tegen zijn regering. “De Amerikaanse regering, specifiek via USAID, financiert al een tijd organisaties die openlijk tegen de legale en legitieme regering staan die ik vertegenwoordig,” zei hij in de brief. “Dit is duidelijk een interventieactie, in strijd met het internationaal recht en de betrekkingen die zouden moeten heersen tussen vrije en soevereine staten.”

Hoewel de VS zijn buitenlandse hulpprogramma’s al lang als gericht op het versterken van jonge democratieën heeft gepresenteerd, heeft het USAID gebruikt om vriendelijke autoritaire regimes tijdens de Koude Oorlog te ondersteunen, waaronder Taiwan en Zuid-Korea toen ze onder militaire heerschappij stonden en de Democratische Republiek Kongo onder Mobutu Sese Seko.

Meer recentelijk heeft een prestatie-audit, in opdracht van het Bureau van de Inspecteur Generaal van USAID en uitgevoerd door het onafhankelijke gecertificeerde openbare accountantskantoor Williams, Adley & Company, inefficiëntie en bureaucratische uitdagingen aan het licht gebracht waarmee het agentschap te maken had met betrekking tot indirecte kostentarieven. Die tarieven verwijzen naar overhead- of administratieve kosten die een organisatie kan doorberekenen aan een federale subsidie of contract. “Indirecte kosten zijn een legitieme kosten van zakendoen alleen voor zover ze redelijk, toegestaan en toewijsbaar zijn,” volgens de bevindingen van 2024 op de website van USAID. De audit toonde aan dat de systemen van USAID verbetering nodig hadden en merkte op dat het geen goede monitoringprocessen had in verband met indirecte kosten. “USAID heeft geen goede documentatie om de indirecte kosten te ondersteunen,” werd er opgemerkt.

Wat gebeurt er nu?

Voorlopig heeft Trump geen officiële aankondiging gedaan dat USAID zal worden gesloten. Veel mensen vrezen echter dat de stopzetting van Amerikaanse fondsen Washington’s bondgenoten zou kunnen schaden — en een vacuüm zou creëren dat vijanden graag zouden willen vullen. Oost-Europa is bijvoorbeeld al lange tijd een geopolitieke strijdtoneel waar de buitenlandse beleidsbelangen van het Westen vaak in conflict komen met die van Moskou of Beijing.

De invloed van China in Latijns-Amerika en Sub-Sahara Afrika groeit en het is de afgelopen jaren een steeds belangrijker handelspartner en investeerder geworden, terwijl de VS de hulp verminderen. In oktober kondigde de China Development Bank (CDB) aan dat het ongeveer $160 miljard had verstrekt om honderden projecten in Latijns-Amerika te financieren. Sub-Sahara Afrika ontving in 2023 de meeste hulp van de VS, maar China vergroot zijn aanwezigheid daar door concurrerende hulp te bieden. Senator Coons zei dat de mogelijke sluiting van USAID zelfs meer ruimte creëert voor China om zijn macht uit te breiden. “Het verzwakt het Amerikaanse leiderschap en laat de wereld meer open voor Chinese invloed. Het zou een enorme vergissing zijn,” zei Coons zaterdag op X.