Stijgende goudprijzen brengen Ghana in gevaar door illegale mijnbouw

Kenmerken|Milieu

Naarmate de goudprijzen stijgen, staat Ghana voor een ‘dreigende crisis’ door illegale mijnbouw. Illegale en kleinschalige mijnbouw vervuilt rivieren en bodem, wat veel mensen doet vrezen dat president John Mahama dergelijke praktijken zal toestaan.

Activist Oliver Barker Vormawor werd in september bezorgd toen hij berichten zag dat de waterautoriteit van Ghana niet in staat zou zijn om sommige delen van het land van water te voorzien vanwege extreme vervuiling van belangrijke rivieren door kleinschalige mijnbouwactiviteiten. Later die maand gingen Vormawor en tientallen andere bezorgde Ghanezen de straat op in de hoofdstad Accra om te protesteren tegen wat zij zagen als de inactiviteit van president Nana Akufo-Addo om een “dreigende milieucatastrofe” te stoppen. Ze waren vastbesloten om de kwestie op de verkiezingsagenda te krijgen voor de felbevochten algemene verkiezingen in december. Maar in plaats van een reactie op hun eisen te krijgen, werden Vormawor en verschillende van zijn kameraden gearresteerd en wekenlang gevangen gehouden op beschuldigingen van illegale samenkomst.

Nu, hoewel de Nieuwe Patriottische Partij (NPP) van Akufo-Addo is weggestemd, zeggen activisten zoals Vormawor dat ze evenmin vertrouwen hebben in de nieuwe president, John Mahama, en zijn vermogen om de toenemende vervuiling van Ghana’s rivieren en bodem onder controle te houden.

Ooit de “Goudkust” genoemd, staat het West-Afrikaanse land onder druk van wijdverspreide, voortdurende kleinschalige mijnbouw van het glanzende metaal. Veel van die ambachtelijke activiteit valt onder wat de lokale bevolking “galamsey” noemt, wat in zijn geheel betekent “verzamelen en verkopen”. De term verwees oorspronkelijk naar illegale mijnbouw, uitgevoerd door voornamelijk ongetrainde jonge mannen en vrouwen, maar omvat nu meer algemeen gelicentieerde kleinschalige operaties die onhoudbaar mijnen.

Galamsey is al jarenlang een praktijk, maar de wereldwijd gestegen goudprijzen, die eind 2024 een recordhoogte bereikten (bijna $3.000 per gram), zorgden voor een overeenkomstige toename van illegale mijnbouw in Ghana, wat resulteerde in een intensievere vernietiging van waterlichamen. Kleinschalige mijnwerkers gebruiken veel water door grond rond rivierbeddingen in beboste gebieden op te graven en deze te wassen om gouderts bloot te leggen. Ze gebruiken giftige chemicaliën zoals kwik en cyanide om het goud van de ertsen te scheiden, en deze chemicaliën stromen in rivieren waar honderden gemeenschappen afhankelijk van zijn voor drinkwater en huishoudelijk gebruik. Sommige mensen zeggen dat ze ongeveer $70 tot $100 per dag verdienen.

Tegen 2017 was al meer dan 60 procent van de waterlichamen in het land vervuild door kwik en andere zware metalen, waardoor ooit heldere rivieren modderig bruin werden, volgens de Water Resources Commission van het land. De chemicaliën, die de longen kunnen beschadigen, beïnvloeden duizenden acres landbouwgrond. De Cocoa Board van Ghana (COCOBOD) meldde dat het 2 procent van het totale cacao-teeltgebied verloor door mijnbouw. Sommige boeren beweren dat galamsey-operators hun land opkopen of hen intimideren om te verkopen.

“Hoewel illegale goudmijnbouw voornamelijk in het zuiden van het land plaatsvond, toont ons onderzoek aan dat het nu endemisch is in het noorden. De aanwezigheid van kwik en andere toxines in water leidt tot huidziekten en andere gezondheidscrises,” voegde ze eraan toe.

In een rapport van 2024 waarschuwde WaterAid dat Ghana tegen 2030 mogelijk water moet importeren in een business-as-usual-scenario, aangezien de bronnen van drinkwater slinken. Activisten zijn bijzonder boos over LI 2462, een wet uit het tijdperk-Akufo-Addo die in november 2022 werd goedgekeurd en het mogelijk maakte om mijnconcessies toe te kennen in de biodiversiteits hotspots van het land, inclusief beschermde bossen. Een eerdere beleidsregel beperkte mijnbouw in bossen en beschermde reservaten tot ongeveer 2 procent van hun totale oppervlakte.

Veel activisten veroordeelden de wet destijds en vestigden de aandacht op het feit dat het land dat jaar het equivalent van 30.000 voetbalvelden verloor aan ontbossing voor logging, landbouw en illegale mijnbouw van goud en andere mineralen zoals bauxiet. De regering ging echter door met de wet en keurde mijnbouwlicenties goed – voor exploratie, industriële operaties en kleinschalige mijnbouw, in een ongekend tempo. Waar ambtenaren tussen 1988 en begin 2017 naar schatting 90 vergunningen uitgaven, werden er tussen september 2017 en januari 2025 minstens 2.000 meer verstrekt, volgens gegevens van de Ghana Mining Repository. Deze periode valt onder de regering van Akufo-Addo. De meeste vergunningen waren voor kleinschalige mijnen, en belangrijke reservaten zoals het Nkrabia Forest Reserve, ten westen van Accra, en het Boin Tano Reserve, gelegen in de Westelijke Regio van het land, waren onder diegenen die zijn toegewezen.

De woede tegen de regering-Akufo-Addo nam toe nadat naar voren kwam dat sommige van de bedrijven die onlangs licenties kregen onder LI 2462 toebehoorden aan hooggeplaatste politici en leden van de NNP-partij van Akufo-Addo, en dat sommige van deze mensen ook illegale mijnen runden.

In april 2023 lekte een explosief rapport van voormalig minister van Milieu Kwabena Frimpong-Boateng naar het publiek. Hierin beschuldigde Frimpong-Boateng “veel partijfunctionarissen… hun vrienden, persoonlijke assistenten, agenten, familieleden” van betrokkenheid bij illegale mijnbouw. Hij beschuldigde onder anderen Gabby Asare Otchere-Darko, een invloedrijke zakenman en familielid van Akufo-Addo, van inmenging bij de arrestatie van mijnbouwbedrijven die bossen vernietigden.

De regering-Akufo-Addo ontkende de beschuldigingen die in het rapport van Frimpong-Boateng werden geuit en zei dat het een catalogus was van “persoonlijke grieven” zonder bewijs. In oktober 2024 zette de regering het leger in rond waterlichamen in het land om illegale mijnwerkers onder een speciale “Operatie Halt” aan te pakken.

Toch zijn de gevolgen van galamsey overduidelijk. Op 2 januari sloot de Ghana waterautoriteit opnieuw een waterzuiveringsinstallatie, dit keer in de westelijke regio Tarkwa-Nsuaem, vanwege ernstige vervuiling van de rivier Bonsa, die drinkwater levert voor meer dan 200.000 mensen in het gebied. Het was de tweede keer in vijf maanden dat de autoriteiten gedwongen werden om de watertoevoer te stoppen.

President Mahama, die op 7 januari voor de tweede keer in functie werd beëdigd, heeft beloofd Ghana te “resetten” en illegale mijnbouw aan te pakken. In een interview met Voice of America, enkele dagen na zijn overweldigende overwinning bij de verkiezingen in december, zei Mahama dat zijn regering prioriteit zou geven aan het aannemen van een wet om mijnbouw in bosreservaten en gebieden nabij waterlichamen te verbieden. Hij beloofde ook dat zijn regering zou samenwerken met de milieuagentschap van het land (EPA) om vervuilde rivieren van effluent en zware metalen op te schonen.

Echter, de president ging niet zover om te beloven de onlangs goedgekeurde kleinschalige vergunningen te herroepen of nieuwe concessies op te schorten, en merkte op dat het een levensonderhoud biedt. “Mensen moeten het verschil zien tussen kleinschalige mijnbouw en illegale mijnbouw: kleinschalige mijnbouw is legaal,” zei de president. “Er zijn manieren om het te doen zonder het milieu te vernietigen in Canada, Australië en de Verenigde Staten. Technologie bestaat. Dus waarom … trainen we onze mensen niet om mijnbouw op een veilige manier voor het milieu te doen? We zijn bereid om die dingen te overwegen.”

Mahama leidde de regering voor vier jaar tussen 2012 en 2016. In die tijd was galamsey al een probleem, hoewel zijn regering wordt geprezen voor het verbieden van mijnbouw in bosreservaten. Toch beschuldigden sommigen Mahama’s regering ervan de instroom van Chinese staatsburgers die naar Ghana kwamen om te investeren in kleinschalige mijnbouwapparatuur zoals grondverzetmachines en die samenwerkten met lokale Ghanaianen niet onder controle te houden. In 2013 zette de Ghana Immigration Service meer dan 4.500 Chinese staatsburgers het land uit na invallen op illegale mijnen. Tegenwoordig wordt veel van de illegale mijnbouw uitgevoerd door Ghanezen.

Activist Vormawor zei dat hij niet veel verwacht van de Mahama-regering vanwege de “zwakke actie” van zijn eerste presidentschap. De president, zei hij, zou de controversiële wet van Akufo-Addo en verschillende vergunningen moeten intrekken en een staat van nood uitroepen. Zonder deze maatregelen, zei Vormawor, zal hij niet stoppen met protesteren. “Ja, er is kleinschalige mijnbouw en er is illegale mijnbouw, maar het grootste deel is gewoon onverantwoorde mijnbouw,” zei de activist. “Het werk is nog niet voorbij omdat er een dreigende crisis is, en we moeten een grens trekken tussen het hebben van een levensonderhoud en het beschadigen van het milieu.”