Foto’s: Bouwteam in Los Angeles op zelfgestuurde missie om brandrestanten op te ruimen

In Beeld: Opruimactie na de Palisades Brand

De dodelijke Palisades Brand woedt nog steeds in Los Angeles, maar Chuck Hart en zijn bouwteam zijn al enkele dagen bezig met hun zelfgeorganiseerde missie om hun verwoeste gemeenschap op te ruimen en opnieuw op te bouwen.

“We zijn nooit weggegaan,” zei de lokale aannemer terwijl hij even pauze nam van het schreeuwen van aanwijzingen naar zijn team van arbeiders, die verbrand puin van de wegen en stoepen in grote vrachtwagens en aanhangwagens scheppen.

“We gaan alles doen wat we kunnen om deze plek zo snel mogelijk weer operationeel te krijgen.”

Minstens acht mensen zijn omgekomen in de Palisades Brand, een van de 25 branden die in Los Angeles woeden. De brand heeft hele blokken van de chique Pacific Palisades buurt verwoest en veel meer bedekt met as, modder en ingestorte structuren.

Hart en zijn team worden niet betaald of gecontracteerd door officials om dit opruimwerk te doen. Sterker nog, ze zijn niet eens bedoeld om daar te zijn.

Door wegversperringen die de toegang tot Pacific Palisades blokkeren, kunnen ze niet vertrekken, omdat ze anders niet opnieuw binnen kunnen komen. Ze zijn genoodzaakt om materialen en voorraden “stiekem naar binnen te smokkelen” om hun werk uit te voeren.

“We blijven bij mij thuis. We slapen op de vloeren, op mijn jiujitsu-matten, banken, bedden… geen warm water, koude douche, 31 gasten – het is heftig,” aldus Hart.

Toen de brand uitbrak, was Hart met zijn team aan het werk op een bouwplaats in de buurt. Toen hij hoorde dat het huis van zijn moeder dicht bij de vlammen lag, zei hij tegen zijn team om “alles te stoppen” en verzamelde hen om haar eigendom te beschermen met slangen.

“We hebben gewoon doorgewerkt,” zei hij. “We hebben branden bestreden en zijn alle huizen langs gegaan om puin van de straten te verwijderen. We doen dat sindsdien non-stop.”

Voor zover Hart weet, is niemand anders begonnen met het opruimen van de Pacific Palisades. Tot nu toe raakt zijn team geen privé-eigendommen aan, maar richt zich op wegen en stoepen.

Hij lijkt de stilzwijgende goedkeuring te hebben van de politie en brandweerofficials die regelmatig de straten afgaan, op zoek naar smeulende hotspots of plunderaars. Een lokale brandweerkazerne heeft zelfs maaltijden gedeeld met zijn arbeiders.

“Mensen in deze gemeenschap die me goed kennen, die de hogere-ups kennen, hebben 100 procent voor me gepleit,” zei hij.

In de eerste paar dagen betaalde hij zijn team uit eigen zak, maar hij heeft nu een GoFundMe-actie gestart, die tot nu toe $170.000 heeft opgehaald.

Toch zei Hart dat het nooit een probleem was om zijn team te overtuigen om te blijven. Hij zei dat velen “als familie” zijn en al 25 jaar voor hem werken.

“Ik ben gebleven om het gebied waar ik werk te beschermen en ook om het bedrijf te redden, want daar ligt het huis van mijn werkgever,” zei Raul Lopez Acosta.

Hoewel de welvarende bewoners van de Palisades misschien “het geld hebben” om opnieuw op te bouwen, “zijn er veel meer dingen dan alleen de bouw, veel herinneringen, gevoelens, mensen, die hier al twee of drie generaties wonen,” voegde hij eraan toe.

Met geen toegang tot afvalverwerkingslocaties om de bergen puin te dumpen, heeft Hart en zijn team een perceel van een buurman “gekraakt” dat door de brand was verwoest.

Hij heeft geen contact kunnen opnemen met de eigenaar om toestemming te vragen, maar is van plan om het puin te verwijderen zodra de wegen weer open zijn. En in elk geval is hij ervan overtuigd dat de eigenaar het zal begrijpen, gezien de buitengewone omstandigheden.

“We zullen het in orde maken. Het is een noodsituatie,” zei hij.

Hart is er van overtuigd dat Pacific Palisades zal worden herbouwd. Hij gelooft dat veel van zijn medebewoners staan te popelen om terug te keren en te helpen, maar momenteel vertraagd worden door bureaucratie.

Officials hebben gewaarschuwd voor gevaren zoals herontbranding van de brand, omgevallen elektriciteitsleidingen, geen veilig water en geen elektriciteitsvoorziening.

Jackie Irwin, die de Palisades vertegenwoordigt in de Californische Staatsvergadering, zei dinsdag dat de officiële opruiming van puin “zo snel mogelijk” zal worden gedaan.

Maar Hart wil niet wachten, vooral niet met de middelen van zijn bouwbedrijf, van vrachtwagens en aanhangwagens tot skid steers en grijpers, zo makkelijk binnen handbereik.

“Ik ben uniek gepositioneerd om mijn gemeenschap maximaal van dienst te zijn, en ik ga het doen,” zei hij. “Ik heb alle vrachtwagens. Ik heb al het materiaal. Ik heb de jongens.”

Vijfentwintig branden woeden in Los Angeles, en minstens acht mensen zijn alleen al omgekomen in de Palisades Brand. De branden hebben meer dan 12.000 structuren in de Los Angeles regio verwoest en tienduizenden mensen gedwongen te evacueren. De chique Pacific Palisades is een van de zwaarst getroffen buurten, met hele blokken tot de grond verwoest.