Meer dan 97 miljoen Amerikaanse inwoners blootgesteld aan ongecontroleerde verontreinigingen in drinkwater, analyse toont aan

Bijna een derde van de mensen in de VS is blootgesteld aan ongereguleerde verontreinigingen in hun drinkwater, wat invloed kan hebben op hun gezondheid, volgens een nieuwe analyse van wetenschappers van het Silent Spring Institute. Wat nog verontrustender is, is dat Hispanic en zwarte bewoners vaker onveilige niveaus van verontreinigingen in hun drinkwater hebben en vaker in de buurt van vervuilingsbronnen wonen.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Health Perspectives, voegen zich bij de groeiende bezorgdheid over de kwaliteit van drinkwater in de Verenigde Staten en de onevenredige impact van vervuiling op gemeenschappen van kleur. Bijna 100 verontreinigingen zijn momenteel gereguleerd onder de U.S. Safe Drinking Water Act. Dit betekent dat openbare waterbedrijven moeten testen op deze verontreinigingen en maatregelen moeten nemen om ervoor te zorgen dat de niveaus bepaalde limieten niet overschrijden door nieuwe behandelingssystemen te installeren en andere maatregelen te nemen.

“Toch weten we dat er duizenden andere schadelijke chemicaliën zijn die niet gereguleerd zijn en die in het grondwater en oppervlaktewater terechtkomen, en sommige van deze chemicaliën kunnen uiteindelijk in drinkwatervoorzieningen belanden,” zegt mede-auteur Laurel Schaider, een senior wetenschapper bij het Silent Spring Institute.

Schaider en haar team bekeken gegevens van de U.S. Environmental Protection Agency (EPA) die tussen 2013 en 2015 zijn verzameld onder het Unregulated Contaminant Monitoring Rule-programma. Het team analyseerde gegevens van 4.815 openbare watersystemen en ontdekte dat 27%—die 97 miljoen inwoners bedient—detecteerbare niveaus had van ten minste een van de volgende chemicaliën:

• 1,4-dioxaan, een oplosmiddel dat door de EPA wordt geclassificeerd als een waarschijnlijke menselijke kankerverwekkende stof, ook aangetroffen in consumentenproducten;
• PFAS (per- en polyfluoroalkylstoffen), anti-aanbakchemicaliën die veel worden gebruikt in consumentenproducten, in verband gebracht met kanker, schildklieraandoeningen, hoge cholesterol en andere gezondheidsproblemen;
• Chloor-difluormethaan (Freon 22), een ozonafbrekend gas dat voorheen werd gebruikt als koelmiddel en dat wordt gebruikt bij de productie van fluorpolymeren (bijv. Teflon);
• 1,1-dichloorethaan, een oplosmiddel dat wordt gebruikt in verven, kunststoffen en pesticiden, in verband gebracht met kanker.

Gemeenschappen met een hoger percentage Hispanic en zwarte bewoners waren over het algemeen vaker blootgesteld aan deze ongereguleerde verontreinigingen in hun drinkwater en waren vaker gelegen in de buurt van vervuilingsafvoersites, waaronder rioolwaterzuiveringsinstallaties, luchthavens, militaire trainingsgebieden en industriële locaties.

“Onze bevindingen tonen aan dat het percentage Hispanic en zwarte bewoners in een gemeenschap een consistente voorspeller is van een slechtere waterkwaliteit,” zegt hoofdonderzoeker Aaron Maruzzo, een wetenschapper bij het Silent Spring Institute.

Deze raciale ongelijkheden konden niet worden verklaard door inkomen of andere maatstaven van sociaaleconomische status, zegt hij, wat suggereert dat factoren zoals racisme en de historische praktijk van redlining die leidde tot de onevenredige locatie van industriële faciliteiten in gemeenschappen van kleur, een rol zouden kunnen spelen.

De studie bouwt voort op eerdere onderzoeken van Silent Spring, die aantoonde dat Hispanic bewoners eerder blootgesteld worden aan hogere niveaus van nitraat in hun drinkwater. De EPA stelde decennia geleden een wettelijke limiet op nitraat in om zuigelingen te beschermen tegen een fatale aandoening die bekend staat als “blue baby syndrome.” Nieuwere aanwijzingen suggereren dat blootstelling aan nitraat op niveaus onder de federale norm ook het risico op colorectale en blaaskanker kan verhogen.

Een studie uit 2023, mede-auteur door Schaider, onderzocht gemeenschapswatersystemen in 18 staten en ontdekte dat die met een hoger percentage Hispanic en zwarte bewoners hogere niveaus van PFAS in hun drinkwater hadden. De nieuwe analyse van Silent Spring is de eerste die kijkt naar ongelijkheden in de blootstelling aan PFAS en andere ongereguleerde verontreinigingen in alle Amerikaanse staten, evenals op inheemse gronden en Amerikaanse gebieden.

Bovendien tonen recente tests aan dat PFAS aanzienlijk wijdverspreider zijn in drinkwater dan eerder werd gedacht, dus het aantal bewoners dat door verontreinigingen wordt getroffen op het moment dat de gegevens werden verzameld, is een onderschatting, zegt Schaider.

In april 2024 kondigde de EPA drinkwaterstandaarden aan voor zes PFAS-chemicaliën. De bevindingen van de studie benadrukken de noodzaak van federale actie om meer verontreinigingen te reguleren en gemeenschappen van kleur meer middelen te bieden om de gevolgen van vervuiling aan te pakken.

“Uiteindelijk moeten we beter ons best doen om bronwatervoorzieningen te beschermen en de lozingen van verontreinigingen in waterlichamen die onze drinkwatervoorzieningen voeden, te verminderen,” zegt Schaider.