Australië’s economie: Van wereldwijde jaloezie naar achterstand

Sydney, Australië – Toen Racheal Clayton op de basisschool zat in Sydney, Australië, tijdens de piek van de wereldwijde financiële crisis van 2007-2009, was de Australische economie de jaloezie van regeringen over de hele wereld. In tegenstelling tot andere grote ontwikkelde economieën, kwam Australië uit de ergste economische neergang sinds de Grote Depressie zonder in een recessie te belanden.

Tegenwoordig, op 22-jarige leeftijd, navigeert Clayton door de arbeidswereld in plaats van het klaslokaal, en in een economie die veel minder stralend is op het internationale toneel. De groei van de Australische economie is nu de traagste sinds het begin van de jaren ’90, met uitzondering van de COVID-19-pandemie, en blijft achter bij veel van zijn gelijken.

Het bruto binnenlands product (bbp) van Australië groeide in de eerste drie kwartalen van 2024 met slechts 0,8 procent op jaarbasis, vergeleken met uitbreidingen van 3,1 en 0,9 procent in respectievelijk de Verenigde Staten en de eurozone. Zonder de bevolkingsgroei door immigratie zou Australië zelfs in een recessie verkeren, aangezien de groei per hoofd van de bevolking al zeven opeenvolgende kwartalen negatief is.

Clayton, die in 2022 afstudeerde, is pessimistisch over de economische vooruitzichten van het land. Ondanks dat ze een fulltime baan in de public relations heeft en thuis bij haar ouders woont, heeft ze een parttime baan als personal trainer aangenomen om haar kosten, zoals voedsel, rekeningen, verzekering en autokosten, te dekken. “Als ik een beetje pauze neem van mijn parttime baan, heb ik het moeilijk,” zei ze.

Net als in veel andere landen stegen de prijzen in Australië na COVID-19, met een piek van de inflatie op 7,8 procent in december 2022, terwijl de lonen stagneerden. Hoewel de lonen in de OESO sinds 2019 gemiddeld met 1,5 procent zijn gestegen, waren de reële lonen in Australië vorig jaar nog steeds 4,8 procent lager dan de niveaus vóór de pandemie, volgens OESO-gegevens.

Clayton zei dat ze weinig hoop heeft op het bezitten van een huis, omdat het moeilijk is om te sparen en vastgoed in Australië, een van de duurste markten ter wereld, zo onbetaalbaar is. “Ik denk dat [mijn generatie] zich richt op het vinden van zekerheid op andere manieren,” zei ze. “Financieel veilig zijn is gewoon geen optie meer, dus je kunt je geld maar beter gebruiken zoals je kunt.”

Na het emerging uit de recessie in 1992, registreerde Australië een record van 28 onafgebroken jaren van economische groei tot de wereld in 2020 door COVID werd getroffen. Sinds de pandemie heeft de economie moeite om op te bloeien te midden van hogere rentetarieven, dalende productiviteit en een afname van de vraag naar Australische exportproducten, zoals ijzererts.

Zelfs als Australië officieel niet in recessie is, voelt het voor velen die moeite hebben om hun rekeningen te betalen, ondanks een fulltime baan en een redelijk inkomen, weinig anders. Voor kerst toonde een enquête van het Leger des Heils in Australië aan dat een op de vier Australiërs zich zorgen maakte dat hun kinderen geen cadeaus zouden krijgen en 12 procent was bezorgd dat hun kinderen geen voedsel zouden krijgen.

Veel van de financiële druk is veroorzaakt door hogere hypotheekbetalingen als gevolg van opeenvolgende renteverhogingen door de Reserve Bank of Australia (RBA). Na het verlagen van de benchmarkrente naar bijna nul als reactie op de pandemie, verhoogde de RBA de rente tot 4,35 procent in een reeks maatregelen om de inflatie te bedwingen.

In september wees minister van Financiën Jim Chalmers op de hogere rente als een belangrijke oorzaak van de vertraging, met de opmerking dat de verhogingen de economie “verwoesten”. Matt Grudnoff, een senior econoom bij het Australia Institute, zei dat de RBA “een grote rol” heeft gespeeld in de huidige economische problemen van het land.

Grudnoff merkte op dat het voortdurende tekort aan huisvesting een andere factor is die bijdraagt aan de moeilijkheden van veel Australiërs. Australië wordt naar schatting geconfronteerd met een tekort van 106.300 woningen tegen 2027, volgens een rapport van de National Housing Finance and Investment Corporation (NHFIC). Grudnoff zei dat het tekort, dat bijdraagt aan stijgende vastgoedprijzen en huren, al jaren een probleem is, maar pas na de pandemie nationale aandacht kreeg. “Ik denk dat het gewoon komt omdat we [voorheen] geen hoge inflatie hebben gehad,” zei Grudnoff.

“De realiteit is dat het vaak gemakkelijk is om problemen te negeren totdat je een crisis hebt,” voegde hij eraan toe. Terwijl de federale verkiezingen volgend jaar aanstaande zijn, hebben politici van beide grote partijen gekeken naar het verminderen van migratie als een manier om de kosten van levensonderhoud te verlichten. Na aanzienlijke tekorten op de arbeidsmarkt na de pandemie versoepelde Australië in 2022 de barrières voor internationale studenten en geschoolde migranten, wat resulteerde in een recordbrekende netto-migratie van 547.200 aankomsten het jaar daarop.

Onder druk van woningproblemen en gespannen infrastructuur, kondigde de Labor-regering in 2023 aan dat ze de instroom van permanente migranten zou verlagen tot pre-pandemische niveaus en het jaar daarop een plafond voor de aankomsten van internationale studenten voorstelde. Terwijl de regering de netto-migratie voor het fiscale jaar 2024-2025 op 340.000 schat – ongeveer 200.000 minder dan in 2023 – zou dat nog steeds 80.000 meer zijn dan het doel.

Trent Wiltshire, adjunct-directeur van het programma voor economische welvaart en democratie van het Grattan Institute, zei dat migratie een zegen voor de economie is geweest en niet de oorzaak van de onderliggende zwaktes. “Onze levensstandaard per hoofd van de bevolking is recentelijk achteruit gegaan en is al een tijdje behoorlijk stagnant.” Wiltshire voegde eraan toe: “Het is zeker niet de oorzaak van de zwakte,” verwijzend naar het effect van migratie op de groei. “Dat is een belangrijke onderscheid dat gemaakt moet worden.”

In december vorig jaar publiceerde de Labor-regering haar midjaarlijkse economische vooruitzichten, waarin ze een bbp-groei van 1,75 procent en een tekort van $ 26,9 miljard voor 2024-25 voorspelde, het eerste tekort sinds de partij aan de macht kwam in 2022. Nicki Hutley, een onafhankelijke econoom, zei dat veel van Australië’s problemen voortkomen uit een gebrek aan productiviteitsgroei en een “robuste en intelligente discussie over belastingen en inkomsten”. Hutley merkte op dat de aanpak van opeenvolgende regeringen op het gebied van uitgaven en investeringen de basis heeft gelegd voor de huidige zwakte van de economie.

Terwijl andere landen de pandemie hebben gebruikt als een kans om te investeren in toekomstige groeiaandrijvers zoals groene energie, gaf Australië geld uit zonder enig gevoel van een langetermijnvisie, zei ze. “En ik denk dat dat de les is die elk land al heeft getrokken na COVID, [namelijk] de diversificatie van uw in- en exportmarkten,” voegde ze eraan toe. “Maar ook dat je ervoor moet zorgen dat je investeringen aanmoedigt en dat je de juiste kaders hebt om dat te doen.”