Wat is ‘afvalkolonialisme’ en waarom heeft Thailand de import van plastic verboden?

Activisten in Thailand en Greenpeace staan voor plastic- en elektronisch afval bij het ministerie van Buitenlandse Zaken in Bangkok, Thailand, te midden van de 34e ASEAN-top.

Thailand heeft zich aangesloten bij de wereldwijde strijd tegen de plasticafvalcrisis door de invoer van plastic afval te verbieden. Jarenlang was het land een belangrijke bestemming voor plastic afval uit ontwikkelde landen zoals de Verenigde Staten en Japan.

Waarom heeft Thailand de invoer van plastic afval verboden?

Per 1 januari 2025 heeft Thailand de invoer van plastic afval stopgezet in een poging om de giftige vervuiling in het land te verminderen. Sinds 2018 was Thailand een toonaangevende importeur van plastic afval uit ontwikkelde landen zoals de VS, het Verenigd Koninkrijk en Japan. Tussen 2018 en 2021 importeerde het land meer dan 1,1 miljoen ton plasticafval, aldus Thaise functionarissen. In 2023 exporteerde Japan alleen al ongeveer 50 miljoen kilogram (50.000 ton) plastic afval naar Thailand.

Deze invoer werd vaak slecht beheerd, waarbij veel fabrieken het afval verbrandden in plaats van het te recyclen. Het nieuwe verbod, geïntroduceerd door het ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen en Milieu, werd in december 2024 goedgekeurd door de Thaise regering. Milieuactivisten hebben hier jarenlang voor gepleit. In 2019 hielden activisten van Thailand en Greenpeace demonstraties voor een verbod op elektronisch en plastic afval tijdens de 34e ASEAN-top in Bangkok.

Waarom exporteren westerse landen plastic afval naar landen zoals Thailand?

Het is een kwestie van koud economisch voordeel. Westerse landen exporteren vaak afval, inclusief plastic, naar landen zoals Thailand omdat het goedkoper en gemakkelijker is dan het afval binnenlands te beheren. Landen in de Global South, waaronder Thailand, hebben meestal lagere arbeidskosten en een zwakkere wisselkoers, waardoor ze afval tegen lagere kosten kunnen verwerken en recyclen dan mogelijk zou zijn in het Westen.

Wat is de impact van dit plastic afval op gezondheid en milieu?

Plastic afval, vooral gemengd huishoudelijk plastic, wordt vaak gesmolten tot plastic pellets, verbrand of gedumpt. Deze gemengde plastics zijn moeilijk te recyclen omdat ze vaak door elkaar zijn gemengd met niet-recyclebare items zoals flessen en verpakkingen. Experts waarschuwen dat als de Verenigde Naties de aanhoudende meningsverschillen over een verdrag om plasticvervuiling te beëindigen niet kunnen oplossen, dit kan leiden tot een ernstige gezondheidscrisis.

Welke andere landen ontvangen plastic afval van westerse landen?

Diverse andere Zuidoost-Aziatische landen, zoals Vietnam, Maleisië en Indonesië, hebben ook historisch gezien plastic afval geïmporteerd. China was eerder de grootste markt voor huishoudelijk afval en nam bijna de helft van het wereldwijde plastic afval sinds 1992 totdat het in 2018 een verbod invoerde. Dit was een keerpunt voor de handel.

Waarom noemen activisten dit ‘afvalkolonialisme’?

Veel van de grootste exporteurs van plastic afval ter wereld zijn ontwikkelde economieën met aanzienlijke recyclingcapaciteiten. De top 10 exporteurs zijn allemaal rijke, ontwikkelde landen, waarvan zeven in Europa. Samen zijn zij verantwoordelijk voor 71 procent van de wereldwijde export van plastic afval, goed voor meer dan 4,4 miljoen ton per jaar.

Hebben westerse landen gestopt met het exporteren van plastic afval naar de Global South?

Ja, sommige westerse landen hebben stappen ondernomen om hun exporten te stoppen of te verminderen. In 2023 kondigde de Europese Unie aan dat het de export van plastic afval naar armere landen buiten de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OECD) zou verbieden vanaf medio 2026.

Wat is de oplossing?

Activisten bepleiten een effectief wereldwijd verdrag voor plastic afval dat juridisch bindende regels zou vaststellen om de plasticproductie te verminderen en de kaders voor afvalbeheer en recycling op wereldniveau te verbeteren. Het is onduidelijk wanneer de volgende wereldwijde gesprekken over een plastic verdrag zullen plaatsvinden.