Gebrek aan airconditioning leidt tot stijging van spoedeisende hulpbezoeken door rook van bosbranden
Mensen met beperkte toegang tot airconditioning lopen mogelijk een hoger risico op het zoeken naar noodzorg voor gezondheidsproblemen na blootstelling aan rook van bosbranden. Dit blijkt uit een nieuwe studie onder leiding van de Boston University School of Public Health (BUSPH).
De studie, die online is gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Research: Health, ontdekte dat blootstelling aan fijnstof (PM2.5) van bosbrandrook in Californië geassocieerd is met hogere aantallen bezoeken aan de spoedeisende hulp voor alle oorzaken, niet-ongeval gerelateerde oorzaken en ademhalingsziekten. Dit risico varieerde naar leeftijd en ras, maar was vooral hoog voor mensen die woonden in gebieden met een lagere beschikbaarheid van airconditioning.
De bevindingen komen op een kritiek moment, aangezien brandweerlieden in Zuid-Californië blijven strijden tegen meerdere bosbranden die sinds dinsdag 7 januari woeden in en rond Los Angeles County. Onder deze branden bevindt zich de Palisades-branden, die waarschijnlijk de grootste en meest destructieve bosbrand in de geschiedenis van het district is. Gezondheidsdeskundigen dringen er bij bewoners die niet onder evacuatiebevel staan en veilig in hun huizen kunnen blijven op aan om airconditioners en/of luchtreinigers aan te zetten als ze toegang hebben tot deze apparaten.
Ondanks dit advies, en de groeiende dreiging van frequentere en intensere bosbranden door verslechterende klimaatverandering, is er zeer weinig onderzoek gedaan naar hoe de gezondheidseffecten van blootstelling aan bosbrandrook kunnen verschillen op basis van de toegang van individuen tot airconditioning. Het begrijpen van deze relatie kan beleid en interventies informeren die barrières voor airconditioning verminderen en kwetsbare bevolkingsgroepen beschermen tegen de gevolgen van het inademen van PM2.5 en andere schadelijke verontreinigende stoffen uit deze rook.
“Afhankelijk van het type systeem en filter dat wordt gebruikt, kan airconditioning de impact van rookblootstelling op de menselijke gezondheid wijzigen,” zegt Dr. Jennifer Stowell, hoofdonderzoeker en correspondentieauteur, en onderzoekwetenschapper op het gebied van klimaat en gezondheid bij BUSPH. Ze merkt op dat de analyse zich alleen richtte op de waarschijnlijkheid van toegang tot airconditioning, niet op de types airconditioning of het werkelijke gebruik. “Studies zoals deze zullen steeds relevanter worden naarmate de blootstelling aan bosbranden toeneemt.”
Voor de studie gebruikten Dr. Stowell en collega’s van BUSPH en het Health Effects Institute een nationale dataset van zorgclaims om meer dan 50.000 bezoeken aan de spoedeisende hulp tijdens de bosbrandseizoenen in Californië van 2012-2019 te beoordelen. Ze kwantificeerden de nadelige gezondheidseffecten van PM2.5-blootstelling onder alle deelnemers en subgroepen.
In overeenstemming met eerder onderzoek was de blootstelling aan bosbrandrook het sterkst geassocieerd met bezoeken aan de spoedeisende hulp voor ademhalingsproblemen, maar niet voor hart- en vaatgerelateerde complicaties. Deze bezoeken waren over het algemeen hoger onder kinderen onder de 10 jaar, volwassenen tussen de 20-74 jaar, en onder de zwarte bevolking, hoewel ook verhoogd onder witte, Hispanic en Aziatische/Pacific Islander bevolkingsgroepen.
Mensen die wonen in gebieden met een lagere beschikbaarheid van airconditioning hadden een 22 procent groter risico op bezoeken aan de spoedeisende hulp voor ademhalingsaandoeningen die samenhangen met blootstelling aan bosbrandrook. Het is cruciaal om beter inzicht te krijgen in het gebruik van airconditioning als een middel om verontreinigingen te filteren en de barrières waarmee bepaalde bevolkingsgroepen worden geconfronteerd bij het verkrijgen van deze koelsystemen, aangezien wordt verwacht dat bosbranden vaker zullen voorkomen in de Wildland-Urban Interface (WUI)—gebieden waar menselijke activiteit in nauw contact staat met bronnen van droog brandstof.
Dr. Stowell verklaart dat de huidige branden in LA duizenden huizen en bedrijven in de buurt van vegetatie verwoesten. “WUI-branden zijn bijzonder zorgwekkend vanwege het verbranden van door mensen gemaakte structuren en de extra giftige chemicaliën en deeltjes die in hun rookpluim kunnen worden aangetroffen,” zegt ze. “De huidige branden in LA zijn seizoensgebonden branden die worden aangedreven door ernstige Santa Ana-winden vanuit de bergen. Terwijl klimaatverandering aanhoudt, zullen de temperatuurverschillen tussen land en zee toenemen en mogelijk sterkere late-seizoens of buiten-seizoenswinden aandrijven.”
Hoe kunnen residentiële airconditioners helpen PM2.5 uit huizen te verwijderen? De filters in deze koelsystemen kunnen deeltjes verwijderen, hoewel sommige filters effectiever zijn dan andere. “HEPA-filters kunnen de meeste deeltjes groter dan 0,3 µm verwijderen, maar ze zijn aanzienlijk duurder dan glasvezel luchtfilters, die alleen grotere deeltjes verwijderen en mogelijk hoge hoeveelheden fijn stof binnenlaten,” zegt Dr. Stowell. “Generieke geplooide luchtfilters zijn ook redelijk efficiënt in het filteren van de meeste deeltjes.”
Airconditioningsystemen met een Minimum Efficiency Reporting Value (MERV) rating van zeven of hoger worden beschouwd als de meest efficiënt in het verwijderen van deeltjes uit de buitenlucht, maar zijn ook duurder. De bevindingen van de studie wijzen op de noodzaak voor sterkere beleidsmaatregelen die de gezondheidsrisico’s in verband met blootstelling aan bosbrandrook kunnen verminderen.
Dr. Stowell merkt op dat veel huiseigenaren de verschillen tussen MERV-beoordelingen niet begrijpen en hoe deze hun gezondheid kunnen beïnvloeden. “Beleidsmakers moeten overwegen betere informatie aan het publiek te verstrekken—zoals de types en beoordelingen van filters die beter presteren—vooral voor degenen die in rookgevoelige gebieden wonen.” Gezien het feit dat gemarginaliseerde bevolkingsgroepen onevenredig zwaar belast lijken te worden door de gezondheidseffecten van blootstelling aan bosbrandrook, moet ook economische ondersteuning worden overwogen, vooral voor laaginkomensgroepen die in rookgevoelige gebieden wonen. “Gezien de huidige branden in CA, moeten lokale en staatsregeringen hun reacties op deze gebeurtenissen intensiveren en plannen en beleid ontwikkelen om blootstelling te verminderen voordat de branden plaatsvinden,” zegt Dr. Stowell.
De senior auteur van de studie is Dr. Gregory Wellenius, professor in milieugezondheid en directeur van het Center for Climate and Health bij BUSPH. De studie is mede-auteur door Dr. Ian Sue Wing, professor in aarde en omgeving aan CAS; Dr. Yasmin Romitti, stafwetenschapper bij het Health Effects Institute, en Dr. Patrick Kinney, Beverly Brown Professor in Urban Health bij BUSPH.
