Wie kan Liverpool tegenhouden in hun jacht op de Premier League?

Mohamed Salah viert met de trofee na het winnen van de Premier League met Liverpool afgelopen seizoen.

Het nieuwe Premier League-seizoen begint op vrijdag 15 augustus, wanneer kampioen Liverpool Bournemouth verwelkomt. Arne Slot’s Reds zijn favoriet om de trofee opnieuw te winnen, maar kan Arsenal zich verbeteren na drie opeenvolgende tweede plaatsen? Manchester City wordt verwacht terug te keren na een ongewoon stille seizoen onder Pep Guardiola, terwijl Chelsea de FIFA Club Wereldbeker (CWC) kampioen is.

Liverpool’s Slot leidde het team naar een recordgelijkmakende 20e Premier League-titel afgelopen seizoen. De Reds eindigden 10 punten voor op Arsenal, zelfs na een winloze periode van vier wedstrijden. Florian Wirtz is de grote zomeraankoop van Bayer Leverkusen en heeft een stevig prijskaartje van $156 miljoen. De Duitse middenvelder volgt de Franse aanvaller Hugo Ekitike en de Nederlandse speler Jeremie Frimpong naar Anfield.

Frimpong zal zowel als vervanger voor Trent Alexander-Arnold, die naar Real Madrid is vertrokken, als voor Mohamed Salah worden ingezet, die halverwege het seizoen zal vertrekken om Egypte te vertegenwoordigen op de Afrika Cup. Het veiligstellen van de diensten van zowel Salah als Virgil van Dijk was echter zonder twijfel de grootste zakelijke overwinning die de Reds nodig hadden. De Egyptische aanvaller Salah was sterk gelinkt aan de Saoedische Pro League en zou, na 29 doelpunten afgelopen seizoen, een enorm gemis zijn geweest.

De Nederlandse verdediger en Liverpool aanvoerder van Dijk is de rots waarop het geluk van de Reds is gebouwd sinds zijn komst van Southampton in 2018. De achtervolging op Aleksander Isak van Newcastle United is al een tijdje aan de gang. Slot heeft gesuggereerd dat de Reds mogelijk met een tweede bod terugkomen. Als er één positie is die in twijfel is getrokken, is het die van een echte spits – Isak’s 23 doelpunten afgelopen seizoen bewezen dat hij een van de grootste talenten in die rol is.

“Elke ploeg in de Premier League geeft geld uit,” zei Slot in de aanloop naar het nieuwe seizoen. “Dus als we alleen favorieten zijn omdat we wat hebben uitgegeven, zou ik dat vreemd vinden omdat we ook veel hebben verloren. Maar dat we favorieten zijn omdat we het vorig seizoen hebben gewonnen en zo goed hebben gespeeld, is duidelijk.”

De tragische dood van Diogo Jota in een auto-ongeluk in Spanje in juli overschaduwt alle zorgen over succes. Het omgaan met zijn verlies zal pijnlijk zijn tijdens trainingen en wedstrijden, met zijn afwezigheid die verder reikt dan het gemis in de basiself elke week.

Arsenal

Mikel Arteta’s Arsenal is de vormploeg van de afgelopen drie seizoenen in de Premier League, maar drie tweede plaatsen op rij beginnen diep te branden in Noord-Londen. Substantiële versterkingen zijn gezocht om de Gunners te helpen hun 22-seizoenenlange wachtperiode om de Premier League-titel opnieuw te winnen te beëindigen. Viktor Gyokeres is het hoofdnieuws, aangezien Arteta weinig geheimen heeft gemaakt van zijn frustratie over het gebrek aan aanvallende opties afgelopen seizoen. De komst van de Zweedse spits van Sporting Lissabon voor 63 miljoen pond ($85 miljoen) wordt gezien als de beste kans om de kloof met Liverpool te dichten.

Noni Madueke’s aanwerving van Chelsea verdeelde Arsenal-fans. De Engelse international voegt echter verdere diepte en extra kwaliteit toe aan een aanvalslijn, waarvan de topscorer afgelopen seizoen de Kai Havertz was met een schamele negen doelpunten. De komst van Martin Zubimendi van Real Sociedad, een Euro 2024-winnaar met Spanje, zal het al zorgvuldig samengestelde systeem van Arteta alleen maar verder versterken.

Chelsea

Chelsea zal ongetwijfeld sterk beginnen na hun verbluffende overwinning in de FIFA Club Wereldbeker tegen de Europese kampioenen Paris Saint-Germain afgelopen maand. Enzo Maresca’s team won met 3-0 van de Parijzenaars, die door de UEFA Champions League zijn gegaan – culminerend in hun eigen 5-0 afstraffing van Inter Milan – om de treble te voltooien. Joao Pedro’s drie doelpunten in de halve finale en finale van de CWC hebben al een lange weg afgelegd om zijn overgang van 60 miljoen pond ($80,7 miljoen) van Brighton te valideren. Deze transfer kwam bovenop de aanwervingen van medespitsen Liam Delap van Ipswich en Estevao van Palmeiras.

De Chelsea-aanvoerder Reece James ontving de trofee van de Amerikaanse president Donald Trump na het winnen van de FIFA Club Wereldbeker. Estevao scoorde tegen de west-Londense club in zijn laatste wedstrijd met zijn Braziliaanse team tijdens de kwartfinales van de CWC. Chaotisch is al lang een woord dat geassocieerd wordt met Chelsea, zowel op als buiten het veld, zeker sinds hun laatste Premier League-titelwinst in 2017. Of Maresca het team kan blijven samenbinden na de CWC-overwinning en of dat toernooi later in het seizoen de benen van de Blues-spelers op de proef zal stellen, kan bepalend zijn voor Chelsea’s titeluitdaging.

Manchester City

Zal Pep Guardiola’s team terugkeren naar de vorm die hen een record vierde opeenvolgende Premier League-titel opleverde, slechts een seizoen geleden? Of zullen de lichtblauwen van Manchester blijven voelen onder de zware last van een team dat alles veroverde, maar vorig seizoen schijnbaar de controle over hun eigen succes verloor? De blessure van Ballon d’Or-houder Rodri heeft City vorig seizoen zonder twijfel zwaar geraakt, en het nieuws dat hij het begin van het nieuwe seizoen zal missen, is ook een grote zorg voor Guardiola.

Voor een team dat een ongekende vijf trofeeën in 2023 won, en de recordinstelling Premier League-titel het jaar daarop, is het enorm schokkend om zo ver te vallen als vorig seizoen. Veel mensen dachten dat vorig seizoen misschien wel Guardiola’s laatste termijn zou zijn. Zelfs met een tweejarige contractverlenging die halverwege het afgelopen seizoen werd getekend, zal een trage start van dit seizoen opnieuw twijfels wekken waar het ooit ondenkbaar leek. De vertrekt van Kevin De Bruyne markeert een overgang, en die afwezigheid zal nu dubbel worden gevoeld in de vroege stadia met de afwezigheid van Rodri. Hun negen league-verliezen afgelopen seizoen waren meer dan de twee voorgaande seizoenen samen en resulteerden in een eerste plaats buiten de top twee sinds 2016-2017. De Blues vielen ook vroeg uit de Champions League en League Cup, en hun FA Cup-finale nederlaag tegen Crystal Palace betekende geen zilverwerk voor het eerst in acht jaar. Pep Guardiola’s tijd bij Manchester City kan wel eens op een kruispunt zijn aangekomen.

Midfielder Tijjani Reijnders, verdediger Rayan Ait-Nouri, vleugelspeler Rayan Cherki en doelman James Trafford zijn deze zomer allemaal aangetrokken. De zomerse uitgaven duwen City’s uitgaven voor 2025 voorbij de 300 miljoen pond ($403,5 miljoen), na de aankomsten van Omar Marmoush, Abdukodir Khusanov, Nico Gonzalez en Vitor Reis in de januari-window. “Ik ben er vrij zeker van dat het goed zal zijn, maar het zal geen rode loperseizoen zijn,” zei Guardiola. “De verwachting aan het begin van het seizoen is altijd, laten we ons best doen, de eerste wedstrijden winnen, vertrouwen opbouwen en verder gaan. We willen proberen beter te doen dan vorig seizoen, vooral met consistentie.”

Een wolk die nog steeds boven de club hangt, is dat ze nog steeds 115 aanklachten van het overtreden van de financiële regels van de Premier League hebben. City, die altijd enige wangedrag hebben ontkend, zijn in februari 2023 aangeklaagd voor de vermeende overtredingen, met een uitspraak tijdens de internationale break in oktober.

Manchester United en de rest

United hebben hun financiële problemen overwonnen om hun voorhoede te herinventariseren met Matheus Cunha en Bryan Mbeumo die eerder in de window zijn getekend, en de grote transfer voor Benjamin Sesko van RB Leipzig. De aanvoerder van de Rode Duivels, Bruno Fernandes, uitte kritiek op een “lui” preseason na de 2-2 gelijkspel in de voorbereiding tegen Everton en vroeg ook om meer versterkingen. Een van de langst dienende spelers van de club, de Engelse international Luke Shaw, bekritiseerde ook een “giftige” kleedkamercultuur die manager Ruben Amorim probeerde te veranderen. Net als Guardiola, zal de tijd die nodig is om de ommekeer in fortunes te realiseren, bepalen hoe lang Amorim nog aan het roer blijft. Een trage start kan betekenen dat zijn termijn nauwelijks een jaar duurt, nadat hij Eric ten Hag als manager afgelopen november opvolgde.

Nieuwe Manchester United-speler Benjamin Sesko applaudisseert voor de fans voor de preseason-vriendschappelijke wedstrijd tegen Fiorentina op 9 augustus. Newcastle United miste op een haar na een topvier plek en daarmee Champions League-kwalificatie afgelopen seizoen, nadat ze in het begin van het seizoen als titelcontender werden gezien. De twijfels rond hun sterspeler, Isak, werpen grote twijfels over het nieuwe seizoen voor Eddie Howe’s team. Mocht de Zweed vertrekken, en met hun eigen topdoel, Sesko, die naar Old Trafford verhuist, lijken de Geordies het meest bedreigd te worden om de vooruitgang van afgelopen seizoen niet te evenaren.

Aston Villa was een andere club die dreigde door te breken in de elite van de Premier League, nadat ze twee jaar geleden Champions League-voetbal hadden veiliggesteld, wat resulteerde in een run naar de kwartfinales afgelopen jaar. De aanvaller uit Ivoorkust, Evann Guessand, is aangetrokken van de Franse club Nice voor een gerapporteerd bedrag van minstens 30 miljoen euro ($35 miljoen). De 24-jarige vleugelspeler scoorde 13 doelpunten afgelopen seizoen. Als de transfercarrousel doorgaat, dan zou Villa-spits Ollie Watkins de volgende kunnen zijn die verhuist, met alle top vier van vorig seizoen die op een bepaald moment met een transfer naar de Engelse international zijn gelinkt. Inderdaad, Isak’s toekomst bij Newcastle zou wel eens de trigger kunnen zijn voor de vraag of Watkins bij Villa Park blijft wanneer de transferwindow op 1 september sluit.