Verenigde Staten kampen met stijgend dodental door rook van bosbranden, onderzoek toont aan

Wildebranden in Canada en het westen van de Verenigde Staten stoten rook uit die miljoenen Amerikanen beïnvloedt. Dit is een van de laatste voorbeelden van de asachtige nevel die een reguliere ervaring wordt, met gezondheidsimpacten die veel groter zijn dan wetenschappers eerder hadden geschat.

Hoewel wildebranden al lange tijd deel uitmaken van het leven in het westen van de VS, zorgen warmere en drogere omstandigheden voor grotere branden die vaker en langer voorkomen. Rook van deze branden verspreidt zich verder en blijft langer hangen dan voorheen. In een studie in Nature schatten onderzoekers van de Stanford University dat aanhoudende wereldwijde opwarming zou kunnen leiden tot ongeveer 30.000 extra sterfgevallen per jaar in de Verenigde Staten tegen 2050, omdat klimaatgedreven toename van brandactiviteit meer rookvervuiling in Noord-Amerika genereert.

“Er is een breed begrip dat de activiteit van wildebranden en de blootstelling aan brandrook snel veranderen. Dit is helaas een ervaring voor mensen aan de westkust in het afgelopen decennium en voor mensen aan de oostkust in de afgelopen jaren,” zei senior auteur van de studie, Marshall Burke, professor in de milieusociale wetenschappen aan de Stanford Doerr School of Sustainability. “Ons papier plaatst cijfers op wat die verandering in blootstelling betekent voor gezondheidsuitkomsten, zowel nu als in de toekomst naarmate het klimaat opwarmt.”

De onderzoekers ontdekten dat geen enkele Amerikaanse gemeenschap veilig is voor blootstelling aan rook. Wanneer dit wordt gemonetariseerd, zouden de sterfgevallen gerelateerd aan brandrook kunnen oplopen tot $608 miljard aan jaarlijkse schade tegen 2050 in een scenario zonder veranderingen in emissies, waarbij de wereldtemperaturen ongeveer 2 graden Celsius boven het pre-industriële niveau stijgen. Dit geschatte aantal overtreft de huidige schattingen van economische kosten van alle andere klimaatgedreven schade in de VS, inclusief temperatuurgerelateerde sterfgevallen, landbouwverliezen en stormschade.

“Wat we zien, en dit is consistent met wat anderen vinden, is een nationale toename van brandrook,” zei hoofdonderzoeker Minghao Qiu, assistent-professor aan de Stony Brook University. “Er zijn grotere toename op de westkust, maar er is ook langafstandstransport van brandrook door het hele land, inclusief recente grote rookevenementen in het oosten en midden van de VS door Canadese branden.”

Uniek gevaarlijke vervuiling

Sterfgevallen door brandrook zijn het gevolg van het inademen van een complexe mix van chemicaliën. Wildebranden kunnen grote aantallen mensen gedurende dagen of weken blootstellen aan deze giftige verontreinigende stoffen, wat bijdraagt aan sterfgevallen tot drie jaar na de eerste blootstelling, volgens de nieuwe studie. Binnen de vervuiling van brandrook richten onderzoekers zich vaak op fijne deeltjes, bekend als PM2.5, die de longen binnendringen en in de bloedbaan komen.

Hoewel de gezondheidseffecten van PM2.5 uit andere bronnen goed zijn bestudeerd, is er minder bekend over de specifieke gevaren van PM2.5 uit brandrook. Recent onderzoek toont aan dat brandrook een reeks giftige chemicaliën kan bevatten die schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid. Qiu, Burke en hun collega’s gebruikten Amerikaanse overlijdensregisters om deze extra risico’s van rook te beoordelen.

De onderzoekers combineerden gegevens op county-niveau over alle geregistreerde Amerikaanse sterfgevallen van 2006 tot 2019 met metingen van rookemissies op de grond, windvariatie en de beweging van luchtgebonden deeltjes, en gebruikten machine learning om te voorspellen hoe veranderingen in brandemissies in het ene gebied de rookconcentraties in een ander gebied beïnvloedden.

Ze koppelden veranderingen in rookconcentraties aan variaties in historische mortaliteit en gebruikten wereldwijde klimaatmodellen om toekomstige brandactiviteit, rookniveaus en gezondheidsimpacten te projecteren onder verschillende opwarmingsscenario’s tot 2050. De resultaten tonen aan dat het aantal extra sterfgevallen door blootstelling aan rook-PM2.5 onder een scenario zonder wijzigingen in emissies met meer dan 70% zou kunnen stijgen tot 70.000 per jaar, vergeleken met ongeveer 40.000 jaarlijkse sterfgevallen toegeschreven aan rook van 2011 tot 2020. De grootste verwachte stijgingen in jaarlijkse sterfgevallen door rookblootstelling komen voor in Californië (5.060 extra sterfgevallen), New York (1.810), Washington (1.730), Texas (1.700) en Pennsylvania (1.600).

Begrijpen van klimaatimpacten

Door de economische schade van rookgerelateerde sterfgevallen te kwantificeren, onthullen de bevindingen een verborgen belasting voor gezinnen en bedrijven. De onderzoekers ontdekten dat zelfs als de wereld de emissies snel genoeg vermindert om de wereldwijde temperaturen onder de 2 °C te stabiliseren tegen het einde van de eeuw, de sterfgevallen door klimaatgedreven rookblootstelling in de VS alleen waarschijnlijk nog steeds meer dan 60.000 per jaar zouden bedragen tegen 2050.

“Als je kijkt naar de belangrijkste klimaatimpactbeoordelingstools die worden gebruikt om beleid te informeren, is er geen enkele die in rekening brengt hoe veranderingen in het klimaat de brandrook en de daarmee samenhangende menselijke mortaliteit kunnen beïnvloeden,” zei Qiu. “Onze studie toont aan dat klimaatmodellen een groot deel van de klimaatimpacten in de VS missen—het is alsof je de hoofdrolspeler uit een film laat.”

Een gedeelde last

Acties van volksgezondheidsfunctionarissen en gemeenschappen kunnen deze groeiende dreiging verminderen. Investeren in betere luchtfiltratie binnenshuis kan bijvoorbeeld helpen om de blootstelling voor kwetsbare individuen of gemeenschappen te verminderen. Voorgeschreven branden of andere brandstofbeheersingsbenaderingen kunnen helpen om de ernst van wildebranden en de resulterende rookgolven te verminderen.

“Ons begrip van wie kwetsbaar is voor deze blootstelling is veel breder dan we dachten,” zei Burke. “Het zijn zwangere mensen, het zijn kinderen op scholen, het zijn mensen met astma, het zijn mensen met kanker. We kijken in deze studie naar één specifieke gezondheidsuitkomst—sterfte—en, helaas, ontdekken we een gedeelde last van blootstelling voor individuen in de VS.”